Onko mahdollista selvittää mikä se todella olikiistanalainen keskiaika? Toisaalta sitä edustavat mielessämme upeat turnaukset, jalo ritarit ja hienot naiset, ja toisaalta ruttoepidemiat, kuolematanssi ja rennot karnevaalit. Mutta onko se todella niin? Yksi historian osioista - keskiaikaiset tutkimukset - vastaa tähän kysymykseen.
Jos käännämme tämän nimenhistoriallisen kurinalaisuuden, käy selväksi, että keskiajan tutkimus on tiede keskiajalta. Ensinnäkin se tarkoittaa, että keskiaikaiset tutkijat (kuten tämän alan asiantuntijoita kutsutaan) pohtivat Länsi-Euroopan historiaa 5. – 15. Vuosisadalta, itse asiassa katolisen maailman historiaa. Tässä on huomattava, että Neuvostoliiton tieteessä keskiajan aikakausi ulottuu uuden ajan alkuun eli 1700-luvulle. Keskiajan tutkijat tutkivat kuitenkin osittain myös nykyajan historiaa.
Toiseksi myös nämä tutkijat tutkivatja muita ajanjaksoja, esimerkiksi keskiaika, mutta tätä keskiaikaisen tutkimuksen nimeä käytetään paljon harvemmin. Nykyaikaiset keskiaikamiehet ajattelevat kuitenkin toiminta-alaansa globaalimmaksi, ei rajoittuen Euroopan keskiaikaan. Tämän aikakauden maiden historian lisäksi keskiajan tutkimuksiin kuuluu lukuisia historiallisia tieteenaloja - sphragistiikka, historiallinen demografia, sukututkimus, keskiaikainen filosofia, heraldika, kirjallisuuden historia, teatteri, taide ja muut aputieteet.
Kiinnostus keskiajalla ilmestyi ensimmäisen kerran aikakaudellaRenessanssi, kun keskiajan vuodet alkoivat erottaa yhdeksi historiallisista ajanjaksoista (nimi Flavio Biondo liittyy tähän innovaatioon). XVII-XVIII-luvuilla lähestymistapa lähteisiin muuttui yhä laadullisemmaksi (niiden lukumäärä kasvoi merkittävästi heidän omaa "pimeää" menneisyyttään koskevan yleisen kiinnostuksen taustalla). Heistä muodostui kriittinen näkemys, ilmestyi muita tieteenaloja, kuten numismatiikka, sukututkimus ja muut. Erityisen roolin tässä olivat humanistitieteilijät, jotka käyttivät heidän kehittämiään lähteiden analyysimenetelmiä, ja ns. "Kirkon tutkijat", jotka edesauttivat lähteiden määrän kasvua. 1700-luvulla vallitsi romanttinen ja idealisoitu näkemys keskiajalta, toisin kuin valaistajien asema, joka herätti lisää kiinnostusta tänä aikana.
Lähempänä 1800-lukua voidaan jo sanoakeskiajan tutkimus on täysimittainen tieteellinen ala. Tänä aikana historioitsijat kääntyivät aktiivisesti arkistojen puoleen saaden uusia tietolähteitä, mikä osaltaan lisäsi historiallisen tutkimuksen määrää, kansallisten historiallisten koulujen muodostumista. Tärkeimpänä tieteellisenä paradigmana aiheen tutkimiseen sovelletaan positivistista lähestymistapaa. 1900-luvun alussa kiinnostus keskiaikaan kohdistuu tiettyyn henkilöön, joten 1930-luvulla syntyi ”Annals-koulu” (pian sen jälkeen, kun Mark Bloch ja Lucien Fevre perustivat lehden), minkä seurauksena syntyi uusia tieteellisiä suuntauksia. Lisäksi 1900-luvulla muodostui kriittinen keskiajan tutkimuksen koulu, marxilaisia näkemyksiä levitettiin - jälkimmäiset heijastuivat elävästi Neuvostoliiton historiografiassa.
Venäjän keskiajan tutkimus on saanut tieteellisen tutkimuksenhahmo 1800-luvun ensimmäisellä puoliskolla. Erityistä huomiota kiinnitettiin sosioekonomiseen historiaan, etenkin "Venäjän agrariakoulu" erottui, mikä vastasi täydellisesti historiallisen todellisuuden vaatimuksia. 1900-luvulla marxilainen lähestymistapa keskiajan tutkimuksessa kehittyi, mikä ei vaikuttanut parhaalla mahdollisella tavalla tutkimuksen objektiivisuuteen, mikä havaitaan Neuvostoliiton historiografiassa. Osittain voimme sanoa, että Neuvostoliiton tieteelliset teokset olivat opportunistisia, mutta koska keskiajan tutkimus ei ollut varsinaista tutkimusmateriaalia, se ei tuntenut erityistä ideologian sortoa. Siksi ei voida sanoa, että keskiajan tutkimukset Neuvostoliitossa eivät olleet menestyneet keskiajan sosiaalisten näkökohtien tutkimuksessa; Neuvostoliiton tutkijat jatkoivat tämän aikakauden vuosisatoja, kunnes suuri Ranskan vallankumous (1779) oli käännekohta. keskiajan ja nykyajan välillä.
Nyt keskiaikaiset tutkijat tekevät tutkimustauusia suuntauksia, kuten mikrohistoria, psykohistoria, keskiajan talous, sukupuolisuhteet, arjen historia ja muut erityisalueet.
Nykyään ympäri maailmaa onkeskiajan tutkimuskeskukset, jotka ovat yhteydessä suuriin oppilaitoksiin tai tutkimuskeskuksiin. Jokainen heistä muodostui kansallisten koulujen muodostamisen aikana keskiajan tutkimista varten, ja vastaavasti heille keskiaikainen tutkimus on tutkimus tämän ajanjakson kansallisista erityispiirteistä ja maan roolista maailman historiassa. Viime vuosina keskiaikaa tarkastellaan yhä enemmän globaalissa kontekstissa, jota helpottavat lukuisat konferenssit, joihin eri maiden tutkijat osallistuvat, eli tällä tavoin muodostetaan "ylikansallisia" siteitä. Venäjällä on koko Venäjän keskiaikaisten yhdistys, ja lehteä "Keskiaika" on julkaistu vuodesta 1942.
