Per molto tempo, primanel momento in cui l'uomo è diventato un cacciatore e ha acquisito un'arma, i felini erano in cima alla catena alimentare del nostro pianeta. Naturalmente, questi non erano leoni, giaguari, leopardi e tigri moderni, ma i loro antenati estinti, come la tigre dai denti a sciabola o il leone americano. Facciamo conoscenza virtualmente con il leone americano preistorico estinto, o, come lo chiamano gli scienziati, Panthera leo atrox.
Tutti i leoni, così come giaguari, tigri e leopardisono rappresentanti della famiglia felina (Felidae), appartengono alla sottofamiglia Pantherinae - grandi felini, e al genere Panthera (pantera). Secondo studi scientifici, l'evoluzione di questa specie è avvenuta circa 900.000 anni fa, dove si trova oggi l'Africa moderna. Successivamente, rappresentanti di questa specie si stabilirono nella maggior parte del territorio olartico. I primi resti di predatori in Europa sono stati trovati vicino alla città italiana di Isernia e la loro età è stata determinata a 700.000 anni. Il leone delle caverne visse sulla terraferma eurasiatica circa 300.000 anni fa. Grazie all'istmo, che a quel tempo collegava l'America con l'Eurasia, parte della popolazione di questi predatori delle caverne arrivò attraverso l'Alaska e la Chukotka in Nord America, dove, a causa dell'isolamento a lungo termine, si formò una nuova sottospecie di leoni, americana.
Come risultato di una collaborazione a lungo termine,condotto da ricercatori provenienti da Russia, Inghilterra, Australia e Germania, è emerso che in totale avevamo tre tipi di leoni sul pianeta. Oggi il leone moderno vive in un'area piuttosto piccola. Ma prima di lui c'erano due specie preistoriche ed estinte oggi. Prima di tutto, questo è il leone delle caverne (Panthera leo spelaea), che viveva nell'ovest del Canada e sul territorio di quasi tutta l'Eurasia nel Pleistocene. Inoltre, c'era anche il leone americano (Panthera leo atrox), che viveva nel territorio degli Stati Uniti moderni. E anche in alcune zone del Sud America. È anche chiamato il leone nordamericano o il giaguaro gigante di Negele. A seguito di studi sul materiale genetico di animali fossili e predatori moderni, è stato possibile stabilire che tutte e tre le specie di leoni sono molto vicine nel loro genoma. Ma cos'altro gli scienziati sono stati in grado di scoprire: la sottospecie del leone americano è stata in isolamento genetico per più di 340.000 anni e durante questo periodo è diventata molto diversa dal resto della sottospecie.
In origine, si stabilirono i leoni provenienti dall'Africail territorio dell'Eurasia e solo allora attraversò l'istmo di Beringia, che in quei tempi lontani collegava il Nord America con il continente eurasiatico, e iniziò a sviluppare un nuovo continente. Gli scienziati suggeriscono che l'emergere di due specie diverse nel Nord America sia dovuto all'isolamento dei rappresentanti di queste due popolazioni a seguito della glaciazione. Secondo un'altra ipotesi, specie diverse: leoni delle caverne e leoni americani sono rappresentanti di due ondate migratorie dall'Eurasia, abbastanza lontane l'una dall'altra nel tempo.
Come altri predatori preistorici, l'americanoil leone è scomparso circa 10.000 anni fa. Un tempo era uno degli animali più grandi e pericolosi: la sua lunghezza poteva raggiungere i tre metri o anche di più e il suo peso raggiungeva i 300 kg per le femmine e fino a 400 kg per i maschi. Non c'è ancora accordo tra gli scienziati sulla questione se questo animale avesse una criniera, come il suo discendente moderno, o meno. Tuttavia, descrivono il suo aspetto in modo abbastanza definitivo: su gambe potenti c'era un corpo denso e muscoloso, incoronato da una grande testa, e dietro c'era una lunga coda. Il colore della pelle, come suggeriscono i ricercatori, era uniforme, ma potrebbe essere cambiato stagionalmente. I più vicini morfologicamente al leone americano sono le ligri, discendenti di una tigre e di un leone. È difficile immaginare come fosse il leone americano dalla descrizione. Le foto di ricostruzione del suo aspetto aiutano a capire quanto sia simile al suo moderno "parente".
A seguito di scavi archeologici,i resti di questo animale sono stati trovati in un'area abbastanza vasta: dal Perù all'Alaska. Ciò ha permesso agli scienziati di sostenere che il leone americano viveva non solo nel Nord, ma anche in alcune regioni del Sud America. Molti resti di questo animale sono stati trovati vicino a Los Angeles. Ancora oggi, nonostante i significativi progressi della scienza, gli scienziati non possono nominare i motivi esatti e specifici che hanno causato l'estinzione di questo predatore circa 10.000 anni fa. Esistono ipotesi sull'esaurimento delle terre foraggere e sulla morte di animali che servivano da cibo ai leoni americani, a causa delle glaciazioni e dei cambiamenti delle condizioni climatiche. Esiste anche una versione sul coinvolgimento degli antichi nello sterminio di questo formidabile predatore.
Un tempo il leone americano poteva cacciareantenati dei wapiti e dei bisonti moderni, oltre a tori selvatici estinti, cammelli occidentali, tori selvaggi e cavalli (Equus). Allo stesso tempo, altri grandi predatori, anch'essi estinti, vivevano nel continente nordamericano.
Per proteggere le loro prede e le zone di caccia, i leonipotrebbe unirsi a gruppi. Difendendo il suo cibo e il suo territorio, il leone americano ha combattuto contro la tigre dai denti a sciabola (Machairodontinae), i lupi (Canis dirus) e gli orsi dalla faccia corta (Arctodus simus).
