La scienza economica ne conosce alcunidirezioni fondamentali del pensiero economico, disposte in ordine cronologico come segue: scuola di mercantilismo, economia classica (il principio della mano invisibile di Adam Smith), scuola di fisiocrati, neoclassicismo, scuola marxista, keynesismo e monetarismo.
Tra queste scuole economiche, un posto specialeoccupano i classici, in particolare Adam Smith con il suo "Studio della natura e delle cause della ricchezza dei popoli". Furono i suoi scritti a gettare le basi dell'economia moderna come scienza; fu lui a mettere per primo le leggi di interazione di tali forze di base sul mercato come l'offerta e la domanda. Smith ha anche corroborato il principio della mano invisibile.
Per capire meglio come funzionaquesto principio, è necessario comprendere il significato delle leggi della domanda e dell'offerta introdotte da Smith. Secondo la legge della domanda, gli acquirenti acquisteranno una maggiore quantità di beni a un prezzo inferiore e una minore quantità di beni a un prezzo più elevato. Graficamente, ciò può essere mostrato sotto forma di una linea retta decrescente, la cui pendenza è determinata dall'elasticità della domanda, ovvero dal grado di reazione del consumatore alle variazioni dei prezzi. L'elasticità della domanda può essere zero (i consumatori acquisteranno la stessa quantità di beni indipendentemente dalle variazioni dei livelli di prezzo), minore (una variazione del prezzo dell'uno percento provocherà variazioni della domanda di meno dell'uno percento) e un'unità più grande (una variazione dell'uno percento del prezzo cambierà il livello della domanda di più di uno percento).
La legge di approvvigionamento funziona in modo simile, secondoa cui il produttore venderà più beni a un prezzo più elevato e meno beni a un prezzo inferiore. Graficamente, ciò può essere mostrato da una linea retta crescente, la cui pendenza sarà determinata dal grado di elasticità del prezzo dell'offerta.
Il principio della mano invisibile dice che il mercatol'equilibrio sarà stabilito all'intersezione tra domanda e offerta, mentre sarà raggiunto automaticamente a causa dell'impatto dei consumatori e dei venditori sul mercato. Pertanto, Smith rifiuta la necessità di un intervento del governo nell'economia come strumento dannoso per lo sviluppo economico e i processi di mercato. Secondo lui, per un certo periodo, venditori e acquirenti cambieranno punti sulle loro curve di domanda e offerta, modificando di conseguenza i prezzi e il numero di beni acquistati e venduti, fino a raggiungere il punto di equilibrio, dopo di che inizieranno a fare transazioni stabili di acquisto e vendita di un importo di equilibrio merci a un prezzo di equilibrio.
Sfortunatamente, il principio della mano invisibile del mercato, sebbeneÈ teoricamente assolutamente corretto e giustificato, non trova conferma nelle moderne realtà economiche. Ciò è dovuto al fatto che questo principio funziona solo in condizioni di perfetta concorrenza, che è, in effetti, un modello puramente teorico, in cui ci sono infiniti venditori e acquirenti sul mercato e viene effettuata la vendita e l'acquisto di un prodotto assolutamente omogeneo. Nella vita reale, il raggiungimento di tali condizioni è in linea di principio impossibile, quindi il principio della mano invisibile non è adatto per l'uso nell'economia moderna. Contrariamente alla teoria di Smith, furono sviluppate le teorie di John Maynard Keynes e dei monetaristi, che consentivano la regolamentazione statale dell'economia. Il keynesismo considera le spese del bilancio statale la principale forza regolatoria, il cui aumento si moltiplica aumenta la domanda aggregata, mentre i monetaristi preferiscono regolare l'economia regolando l'offerta di moneta nel paese.
Nonostante ciò, il principio della mano invisibile èimportante lavoro teorico e la sua comprensione offre agli economisti del mercato opportunità di analizzare i mercati tenendo conto delle realtà economiche moderne.
