Rosalind Elsie Franklin - Brillante inglesechimico, i cui studi sulla diffrazione dei raggi X hanno fornito un approccio chiave alla struttura dell'acido desossiribonucleico e hanno confermato quantitativamente il modello Watson-Crick. Ha anche scoperto che le molecole di DNA esistono in più di una forma.
Rosalind è nata a Londra il 25 luglio 1920., il secondo di cinque figli di un'importante famiglia anglo-ebraica. Suo padre, Ellis Franklin, era socio della Keizer Bank, una delle più grandi aziende della famiglia (l'altra era Rutledge e Kegan Paul). Lui e sua moglie Muriel erano attivamente coinvolti in attività di beneficenza e altri affari pubblici. Rosalind Franklin (foto nell'articolo sotto) ha frequentato la St. Paul's School for Girls, che ha preparato i laureati per future carriere, non solo per il matrimonio. Parlava correntemente matematica e scienze, oltre a lingue straniere (alla fine, parlava correntemente francese, italiano e tedesco). A differenza di molti poliglotti, era priva di orecchio musicale. Gustav Holst, direttore musicale della St. Paul's School, una volta notò che il canto di Rosalind era migliorato quasi al punto da essere in sintonia. La famiglia Franklin faceva spesso escursioni e il turismo è rimasto uno dei loro hobby per tutta la vita, insieme ai viaggi all'estero.
Secondo sua madre, Rosalindsapeva esattamente dove stava andando, ea sedici anni scelse la scienza come materia. Non volendo prepararsi per il college per un altro anno, lasciò la scuola nel 1938 per frequentare Newnham, uno dei due college femminili dell'Università di Cambridge. Suo padre, come sostengono alcune fonti, non le si oppose in questo, sebbene avrebbe potuto scegliere per lei un corso più tradizionale. A Cambridge, Franklin si laureò in chimica fisica. Parte dei suoi anni da studente cadde sulla seconda guerra mondiale. Molti insegnanti sono stati poi coinvolti nella ricerca militare. Alcuni emigranti (ad esempio, il biochimico Max Perutz) sono stati detenuti come stranieri. In una lettera, Franklin ha osservato che “praticamente tutto il Cavendish è scomparso; la biochimica era quasi completamente letta dai tedeschi e non poteva sopravvivere".
Nel 1941 Rosalind Franklin si laureòlaurea, borsa di studio per un altro anno di lavoro e borsa di studio del Dipartimento di Ricerca Scientifica e Industriale. Ha trascorso questo tempo nel laboratorio di Norrish, un rinomato pioniere della fotochimica. Nel 1942, mentre la guerra era ancora in corso, Franklin dovette decidere se proseguire il lavoro militare tradizionale o perseguire una ricerca in tempo di guerra con una prospettiva di dottorato. Ha scelto quest'ultimo e in estate ha iniziato a collaborare con la neonata British Coal Research Association (BCURA).
Per i successivi quattro anni, Franklin ha lavoratooltre a chiarire la microstruttura di vari carboni e carboni, per spiegare perché alcuni sono più permeabili all'acqua, ai gas e ai solventi, e come il calore e la carbonatazione influiscono su questo. Nel suo studio, ha dimostrato che i pori del carbone a livello molecolare hanno sottili costrizioni che aumentano quando vengono riscaldate e cambiano a seconda del contenuto di carbonio. Agiscono come "setacci molecolari", bloccando in sequenza l'ingresso di sostanze, a seconda della dimensione molecolare. Rosalind Franklin è stata la prima a identificare e misurare queste microstrutture. Il suo lavoro fondamentale ha permesso di classificare i carboni e prevederne l'efficienza con un alto grado di precisione. La collaborazione di Franklin con BCURA le è valsa il dottorato. Ha conseguito il dottorato a Cambridge nel 1945 e ha scritto cinque articoli scientifici.
Dopo la guerra, Rosalind Franklin iniziò a cercareun altro luogo di lavoro. Ha ricevuto una posizione nel laboratorio di Parigi di Jacques Mehring. Qui ha imparato come analizzare il carbone usando l'analisi di diffrazione dei raggi X e ha anche avuto una stretta familiarità con la tecnologia. Il suo lavoro sui dettagli della struttura dei carboni grafitizzanti e non grafitizzanti ha contribuito a formare la base per lo sviluppo di fibre di carbonio e nuovi materiali refrattari e le ha portato fama internazionale tra i chimici del carbone. Le piaceva la cultura professionale collegiale del Laboratorio Centrale e vi fece molti amici.
Sebbene fosse molto felice in Francia, nel 1949Rosalind Franklin ha iniziato a cercare lavoro a casa. Il suo amico Charles Colson, un chimico teorico, le suggerì di provare "metodi di diffrazione dei raggi X" di grandi molecole biologiche. Nel 1950 ricevette una Turner and Newell Fellowship di tre anni per lavorare nel Dipartimento di Biofisica John Randall al King's College di Londra. Randall progettò che Franklin avrebbe creato un dipartimento di cristallografia e analizzato le proteine. Tuttavia, su suggerimento dell'assistente capo del laboratorio Maurice Wilkins, Randall le ha chiesto di fare ricerche sul DNA. Wilkins ha appena iniziato a lavorare con la diffrazione dei raggi X di alcuni campioni di molecole insolitamente buoni nel codice genetico. Si aspettava che lui e Franklin avrebbero collaborato, ma non glielo disse.
Ricerca sull'acido desossiribonucleicosolo lei e lo studente laureato Raymond Gosling hanno studiato. Il suo rapporto con Wilkins ha sofferto di incomprensioni (e forse l'insoddisfazione di Franklin con la cultura collegiale dell'università). Lavorando con Gosling, Rosalind ottenne fotografie a raggi X del DNA sempre più chiare e scoprì rapidamente che le forme umide e secche producevano immagini completamente diverse. La forma umida ha mostrato una struttura elicoidale con fosfati a catena ribosio all'esterno. La sua analisi matematica della diffrazione a secco, tuttavia, non ha rivelato una tale struttura e ha trascorso più di un anno cercando di riconciliare le differenze. All'inizio del 1953, concluse che entrambe le forme avevano due spirali.
Nel frattempo al Cavendish Laboratory di CambridgeFrancis Crick e James Watson hanno lavorato su un modello teorico del DNA. Senza essere in stretto contatto con Franklin, nel gennaio 1953 trassero importanti intuizioni sulla struttura dell'acido desossiribonucleico da una delle radiografie di Wilkins, nonché da un riassunto dei suoi documenti inediti presentati al Medical Research Council. Watson e Crick non le hanno detto di aver visto i suoi materiali e non hanno riconosciuto il suo coinvolgimento nel loro lavoro quando hanno pubblicato il loro famoso rapporto ad aprile. Crick in seguito ammise che nella primavera del 1953 Franklin era a due passi dal realizzare la corretta struttura del DNA.
A quel punto, Franklin aveva accettato di trasferirela sua borsa di studio presso il Laboratorio di Cristallografia di Bernal al Berkbeck College, dove ha rivolto la sua attenzione alla struttura dei virus delle piante (in particolare, il mosaico del tabacco). Rosalind ha eseguito loro precise radiografie mentre lavorava con un team di scienziati che includeva il futuro premio Nobel Aaron Klug. La sua analisi dei diffrattogrammi ha mostrato, tra le altre cose, che il materiale genetico (RNA) del virus era incorporato nel suo rivestimento proteico interno. Questo lavoro ha incluso la collaborazione con molti ricercatori, specialmente negli Stati Uniti. Franklin fece due lunghi viaggi nel 1954 e nel 1956 e sviluppò una rete di contatti in tutto il paese, anche con Robley Williams, Barry Commoner e Wendell Stanley. La sua esperienza in questo settore è stata riconosciuta dalla Royal Institution nel 1956 quando il suo direttore le ha chiesto di costruire modelli in scala di virus a forma di bastoncino e sferici per l'Esposizione mondiale della scienza del 1958 a Bruxelles.
Nell'autunno del 1956, a Franklin fu diagnosticata lacancro ovarico. Nei successivi 18 mesi, ha subito un intervento chirurgico e altri trattamenti. Ha avuto diversi periodi di remissione durante i quali ha continuato a lavorare nel suo laboratorio e ha cercato finanziamenti per il suo gruppo di ricerca. Rosalind Franklin, Forgotten Lady of DNA, morì a Londra il 16 aprile 1958.
Durante i suoi 16 anni di carriera, leiha pubblicato 19 articoli scientifici su carbonio e carbonio, 5 sul DNA e 21 sui virus. Negli ultimi anni ha ricevuto numerosi inviti a tenere conferenze in tutto il mondo. È probabile che il lavoro sui virus possa finalmente portare la meritata ricompensa e il riconoscimento professionale di Rosalind Franklin, la cui malattia e morte hanno impedito che ciò accadesse.
I risultati scientifici di Franklin nella chimica del carbone,e nello studio della struttura dei virus sono stati significativi. I suoi contemporanei lo hanno riconosciuto durante la sua vita e dopo la sua morte. Ma l'esame pubblico più intenso è stato il suo ruolo nella scoperta della struttura del DNA. Crick, Watson e Wilkins hanno condiviso il Premio Nobel 1962 in Fisiologia o Medicina per il loro lavoro sulla struttura dell'acido desossiribonucleico. Allora nessuno si ricordava di Rosalind.
Il suo lavoro sul DNA potrebbe essere rimasto lo stesso.inosservato se Watson non l'avesse ridicolizzata nel suo libro di memorie del 1968, The Double Helix. Lì ha presentato "fatti interessanti" su Rosalind Franklin, ritratta come Rosie. La descrisse come una donna "calza blu" maleducata e arrogante che custodiva gelosamente i suoi dati dai colleghi, anche se non riusciva a interpretarli. Il suo libro si è rivelato molto popolare, anche se molti ritratti in esso, inclusi Crick, Wilkins e Linus Pauling, si sono risentiti per questa interpretazione, così come la maggior parte dei revisori.
Nel 1975, la ragazza di Rosalind, Anne Sayrepubblicò una biografia contenente confutazioni rabbiose delle affermazioni di Watson e il ruolo di Franklin nella scoperta della struttura del DNA divenne meglio noto. Numerosi articoli e documentari hanno tentato di determinare l'entità del suo coinvolgimento nella "corsa alla doppia elica", spesso dipingendola come una martire femminista, priva di un premio Nobel da parte dei suoi colleghi misogini e della sua morte prematura. Tuttavia, il suo secondo biografo, Brenda Maddox, ha notato che questa è anche una caricatura che nasconde ingiustamente la stessa Rosalind Franklin, il contributo alla scienza di un eccezionale scienziato-chimico e la sua brillante carriera scientifica.
