Honore de Balzac bedacht en bijna tot leven gewekteen gewaagd idee: een cyclus van novellen en korte verhalen schrijven, die een literair model van hedendaags Frankrijk zal creëren. Hij noemde de belangrijkste creatie van zijn leven "The Human Comedy", naar analogie met "The Divine Comedy" van Dante Alighieri. De schrijver hoopte dat het voor de 19e eeuw even belangrijk zou worden als de oprichting van de grote Florentijn voor de middeleeuwen. De bloemlezing zou 144 werken bevatten die betrekking hebben op overgangskarakters, een gemeenschappelijke stijl en problemen. Balzac slaagde er echter in om er slechts 96 te schrijven. "Shagreen Skin" (1831) maakt ook deel uit van deze cyclus en staat in het gedeelte "Philosophical Studies".
Deze roman onderzoekt het conflict van het individu metsamenleving, die in het middelpunt van de belangstelling stond van de toenmalige literatuur (bijvoorbeeld in Stendhals "Red and Black"). Door de filosofie van dit boek en de veelheid van betekenissen lijkt het echter op een gelijkenis met een diepe betekenis. "Shagreen skin", waarvan de samenvatting neerkomt op een echt boeddhistische conclusie dat verlangens doden, draagt niettemin een levensbevestigende boodschap: geluk is mogelijk zonder een "toverstaf", het kan gevonden worden in ongeïnteresseerde liefde en het verlangen om te geven, en niet nemen en bezitten.
De hoofdpersoon van het werk is Rafael deValentin, een verarmde, goed opgeleide aristocraat. Jarenlang eet hij het bestaan op van een arme man op de zolder van een klein hotel, niet wetende dat de dochter van de minnares, Polina, verliefd op hem is. Hij werd zelf meegesleept door de briljante socialite - gravin Theodora, en begon ter wille van haar in het casino te spelen, waanzinnig geld uit te geven aan geschenken, waarna er maar één uitweg is voor zijn eer - zelfmoord. Dit is hoe de roman "Shagreen Skin" begint.
Het daaropvolgende verhaal ontvouwt zichsnel: na te hebben geloofd in de effectiviteit van de talisman, probeert Raphael verlangens op te geven. Maar de per ongeluk weggelaten beleefdheidsuitdrukking "Ik wens je geluk", de aantrekkingskracht tot de vrouw van wie hij houdt en de dorst om te winnen in een duel maken zijn dagen snel teniet.
Het lijkt erop dat het hele werk een gelijkenis isverlangens die de ziel verbranden, waarvan het symbool een roggehuid is. Een analyse van de stijl van de roman toont echter aan dat Balzac in een verhalende stijl werkt en voortbouwt op de romantiek van zijn voorgangers, schrijvers uit het begin van de 19e eeuw, met behulp van zeer realistische details in combinatie met een kleurrijke en dynamische compositie. De held beschrijft de geschiedenis van de ondergang van zijn soort op zo'n manier dat iedereen die de economische en politieke realiteit van Frankrijk aan het einde van de regering van Lodewijk XVI kent, niet zal twijfelen aan de juistheid van zijn woorden. De oprechtheid van deze roman, ondanks zijn fantastische plot, maakt het tot de beste werken van klassiek realisme.
