Het tijdperk van de Verlichting in Europa werd gevormd inbijzondere historische omstandigheden. Dit waren de tijden van het bewind van de absolute monarchie in Frankrijk, dat een crisis en een kloof tussen economische ontwikkeling en het machtssysteem kende, evenals de aanscherping van het klerikalisme (het Edict van Nantes werd geannuleerd). De bronnen van nieuwe ideeën waren het door Newton ontwikkelde wetenschappelijke wereldbeeld, de Engelse sociale filosofie (John Locke, de filosofie van het "gezond verstand") en Franse vrijdenkende schrijvers en denkers zoals Pierre Bayle, Descartes en Montesquieu.
Vooral de ideeën van de Verlichting deden het het meestEen prioritaire filosofische kwestie is het probleem van de oppositie van rede en geloof, en de cultus van rede en vooruitgang werd naar voren geschoven als een van de belangrijkste doelen van de mensheid. Als de Engelse filosofen, aan wie de term 'verlichting' toebehoort, theoretici waren van het zogenaamde fauteuilkarakter, dan waren de Franse verlichters een echte sociale beweging of een 'partij' van filosofen. Ze waren dol op politiek, hadden toegang tot brede lagen van de bevolking en schreven in het Frans, begrijpelijk voor degenen die leerden lezen en schrijven. Het belangrijkste principe van de Franse verlichters was het geloof in de prevalentie van ideeën over de samenleving. Ze geloofden dat ideeën de ontwikkeling van de samenleving beïnvloeden, en om de samenleving te verlichten, moest men allereerst mensen opleiden.
De filosofie van de Verlichting is zonder dit ondenkbaar,zeker zijn meest prominente vertegenwoordiger, zoals François Voltaire. Toegegeven, hij creëerde niet zijn eigen filosofische systeem, maar stond bekend als een strijder tegen fanatisme en bijgeloof, geen wonder dat zijn beroemde uitroep tegen de dominantie van het klerikalisme van de rooms-katholieke kerk "Crush the reptile!" overleefde de eeuwen. Voltaire was een deïst in zijn opvattingen, hij geloofde dat het bestaan van de rede in het universum de oorzaak en het doel van dit bestaan bewijst. Hij was ook tegen atheïsme, in de overtuiging dat de afwijzing van God de morele en ethische grondslagen van de mensheid zou raken. Voltaire probeerde Newtons leer van de natuurwetten in Frankrijk populair te maken, en bekritiseerde ook Descartes 'theorie van' aangeboren ideeën 'en Berkeley's solipsisme. In de kennistheorie vertrouwde Voltaire op Locke en Francis Bacon: kennis is gebaseerd op ervaring, maar er is ook absolute kennis, zoals wiskunde, moraliteit en het concept van God. Op het gebied van de psychologie deelde de filosoof de destijds gangbare leer dat de mens een rationeel mechanisme is zonder ziel, maar met instinct en intellect.
De tweede onvoorwaardelijke autoriteit die heeft gecreëerdfilosofie van de Verlichting, en de tegenstander van Voltaire, is Jean-Jacques Rousseau. Zijn bekendste werken worden beschouwd als "Reflections on the origin of unequality between people", "Social contract" en "New Eloise". Rousseau geloofde dat de belangrijkste drijvende kracht in een persoon niet de rede is, maar gevoelens, instincten als geweten en genialiteit. Rousseau bekritiseerde de hedendaagse wetenschap en industrie en beweerde dat ze de mens van de natuur scheiden, kunstmatige behoeften voor hem creëerden en mensen van elkaar vervreemden. De taak van de filosofie is om deze kloof te overbruggen en een mens gelukkig te maken. Op het gebied van geschiedenis deelde Rousseau het idee van een "gouden eeuw" vernietigd door privébezit. Je kunt natuurlijk niet teruggaan, maar je kunt de situatie op zijn minst gedeeltelijk corrigeren door een sociaal contract af te sluiten en gemeenschappen op te richten van gelijke kleine eigenaren die over alle kwesties beslissen via een referendum. Rousseau was ook de theoreticus van "natuurlijke opvoeding" in de boezem van de natuur zonder restrictief kader, en hield zich religieus aan de ideeën van persoonlijke ervaring.
De filosofie van de Verlichting wordt ook weergegeven door een melkwegstelselFranse materialisten - Lametrie, Helvetius, Holbach, Diderot. Holbach reduceerde in het 'systeem van de natuur' alle verschijnselen tot de beweging van materiële deeltjes, en La Mettrie bracht materie niet alleen in verband met beweging, maar ook met gevoelens, uitgaande van de aanwezigheid van automatisme in de psychologie ('mens - machine'). Ze steunden ook het idee van menselijke ontwikkeling vanuit het anorganische "koninkrijk" via de plant en het dier. Een van de kenmerken van het Franse materialisme van deze tijd is zijn determinisme: alles gehoorzaamt aan universele wetten, er is geen kans of doel, maar alleen oorzaak en gevolg. Cognitie komt naar hun mening voort uit ervaring, wordt getransformeerd in denken en heeft tot doel een persoon te verbeteren. Maar de basisvoorwaarde voor kennis zijn de sensaties waarmee we de wereld om ons heen 'registreren'. Diderot geloofde echter, in tegenstelling tot La Mettrie, dat een persoon in een dergelijk systeem eerder op een machine lijkt, maar op een piano, aangezien hij een dergelijk systeem van tekens als taal gebruikt (en de tekens komen overeen met de toetsen van de piano). In de sociale filosofie hielden materialisten zich aan de opvattingen van redelijk egoïsme, dat kan samenwerken in gemeenschappelijke belangen en zo tot het algemeen belang en de moraal komen.
Omdat bijna alle beroemde filosofen,die de filosofie van de Verlichting aan de wereld schonk, waren het er onderling over eens dat gezond verstand en juiste ideeën de juiste sociale orde vormen. Ze creëerden het project "Encyclopedia", waarvan Diderot de belangrijkste ideoloog en beheerder was. Hij slaagde erin alle verlichters samen te brengen, zowel materialisten als deïsten, zodat ze artikelen zouden schrijven over alle wetenschappelijke prestaties op zowel natuurlijk als humanitair gebied, progressieve opvattingen zouden combineren met kritiek op het achterhaalde en een beeld zouden geven van de menselijke geest als geheel. Dit werk begon met veel enthousiasme, maar daarna verlieten de meeste deelnemers het project, zowel om financiële als interne redenen. Alleen gelaten, was Diderot in staat om dit werk te voltooien en alle 52 delen van de Encyclopedia te publiceren, die alles samenvatte wat de wetenschap van de 17e-18e eeuw bereikte.
