De economische wetenschap kent er een paarfundamentele richtingen van het economisch denken, als volgt in chronologische volgorde gerangschikt: de school van mercantilisme, klassieke economie (het principe van de onzichtbare hand van Adam Smith), de school van fysiocraten, neoclassicisme, de marxistische school, keynesianisme en monetarisme.
Onder deze economische scholen een bijzondere plekbezet door de klassiekers, vooral Adam Smith met zijn "Onderzoek naar de aard en oorzaken van de rijkdom van de naties". Het waren zijn werken die de basis legden voor de moderne economie als wetenschap, hij was het die voor het eerst de interactiepatronen van zulke fundamentele krachten in de markt als vraag en aanbod afleidde. Smith onderbouwde ook het principe van de onzichtbare hand.
Om beter te begrijpen hoe het werktVolgens dit principe is het noodzakelijk de betekenis te begrijpen van de wetten van vraag en aanbod, die Smith in omloop heeft gebracht. Volgens de wet van de vraag kopen kopers meer goederen tegen een lagere prijs en een kleinere hoeveelheid goederen tegen een hogere prijs. Grafisch kan dit worden weergegeven in de vorm van een afnemende rechte lijn, waarvan de helling wordt bepaald door de elasticiteit van de vraag, dat wil zeggen de mate van reactie van de consument op prijsveranderingen. De elasticiteit van de vraag kan nul zijn (consumenten zullen dezelfde hoeveelheid goederen kopen, ongeacht veranderingen in het prijsniveau), minder (een prijsverandering van één procent zal veranderingen in de vraag met minder dan één procent veroorzaken), en grotere eenheden (een prijsverandering van één procent zal het vraagniveau met meer dan met één procent).
De leveringswet werkt op dezelfde manier, volgenswaaraan de fabrikant meer producten zal verkopen tegen een hogere prijs en minder producten tegen een lagere prijs. Grafisch kan dit worden aangetoond door een toenemende rechte lijn, waarvan de helling zal worden bepaald door de mate van prijselasticiteit van het aanbod.
Het onzichtbare handprincipe stelt dat de marktevenwicht ontstaat op het snijvlak van vraag en aanbod en wordt automatisch gerealiseerd door de invloed van consumenten en verkopers op de markt. Daarom verwerpt Smith de noodzaak van overheidsingrijpen in de economie als een instrument dat schadelijk is voor economische ontwikkeling en marktprocessen. Volgens hem zullen kopers en verkopers in de loop van de tijd punten op hun vraag- en aanbodcurve veranderen, respectievelijk prijzen en de hoeveelheid gekochte en verkochte goederen veranderen, totdat ze een evenwichtspunt bereiken, waarna ze stabiel transacties gaan doen om een evenwicht te kopen en verkopen goederen tegen de evenwichtsprijs.
Helaas is het principe van de onzichtbare hand van de markt, hoewelis theoretisch absoluut correct en redelijk, vindt geen bevestiging in de moderne economische realiteit. Dit komt omdat dit principe alleen werkt in omstandigheden van perfecte concurrentie, wat in feite een puur theoretisch model is, waarbij er oneindig veel kopers en verkopers op de markt zijn, en de verkoop en aankoop van een absoluut homogeen product wordt uitgevoerd. In het echte leven is het bereiken van dergelijke voorwaarden in principe onmogelijk, daarom is het principe van de onzichtbare hand niet geschikt voor gebruik in de moderne economie. In tegenstelling tot de theorie van Smith zijn de theorieën van John Maynard Keynes en de monetaristen ontwikkeld, waardoor de economie door de regering kan worden gereguleerd. Keynesianisme beschouwt begrotingsuitgaven als de belangrijkste regulerende kracht, een toename die de totale vraag vermenigvuldigt, en monetaristen geven er de voorkeur aan de economie te reguleren door regulering van de geldhoeveelheid in het land.
Desondanks is het principe van de onzichtbare handbelangrijke theoretische basis en het begrip ervan biedt grote mogelijkheden voor het bestuderen van economie om markten te analyseren, rekening houdend met de moderne economische realiteit.
