З давніх часів людина звертав свій погляд внебо, де бачив тисячі зірок. Вони заворожували його і змушували думати. Упродовж віків знання про них накопичувалися і систематизувалися. А коли стало ясно, що зірки - це не просто крапки, що світяться, а реальні космічні об'єкти величезної величини, у людини з'явилася мрія - полетіти до них. Але спочатку треба було визначити, як далеко вони знаходяться.
За допомогою телескопів і математичних формулвченим вдалося розрахувати відстані до наших (виключаючи об'єкти Сонячної системи) космічних сусідів. Отже, яка зірка найближча до Землі? Нею виявилася маленька Проксима Центавра. Вона входить в потрійну систему, розташовану на відстані приблизно трохи більше чотирьох світлових років від Сонячної системи (варто відзначити, що астрономи частіше користуються іншою одиницею вимірювання - парсек). Її і назвали proxima, що латинською означає «найближча». Для Всесвіту яку здається незначним, але при сучасному рівні космічного кораблебудування, щоб досягти її, потрібно не одне покоління людей.
На небі цю зірочку можна побачити тільки втелескоп. Вона світить слабкіше Сонця приблизно в сто п'ятдесят разів. За розмірами вона теж значно поступається останньому, та й температура її поверхні в два рази менше. Астрономи вважають цю зірку коричневим карликом, і існування планет навколо неї навряд чи можливо. А тому і летіти туди не має сенсу. Хоча потрійна системи Альфа Центавра вже сама по собі заслуговує на увагу - у Всесвіті подібні об'єкти не дуже поширені. Зірки в них звертаються одна навколо іншої по химерним орбітах, а буває, що і «пожирають» сусіда.
Скажімо пару слів і про найвіддаленішому звиявлених на даний момент об'єкті у Всесвіті. З видимих без застосування спеціальних оптичних пристроїв - це, без сумніву, Туманність Андромеди. Її яскравість приблизно відповідає четвертний величиною. І найближча зірка до Землі цієї галактики знаходиться від нас, за розрахунками астрономів, на відстані в два мільйони світлових років. Дивовижна величина! Адже ми бачимо її такою, якою вона була два мільйони років тому - ось як просто виявляється заглянути в минуле! Але повернемося до наших «сусідів». Найближча до нас галактика - це карликова, яку можна спостерігати в сузір'ї Стрільця. Вона так недалека від нас, що Чумацький Шлях її практично поглинає! Правда, летіти до неї все одно доведеться вісімдесят тисяч світлових років. Ось такі відстані в космосі! Про Магеллановій Хмарі і говорити не варто. Цей супутник Чумацького Шляху відстає від нас майже на 170 мільйонів світлових років.
Відносно недалеко від Сонця знаходиться п'ятдесят і одна зоряна система. Але ми перерахуємо тільки вісім. Отже, знайомтеся:
Тут згадані лише космічні об'єкти, розташовані в радіусі десяти світлових років від нас.
Однак, дивлячись на небо, ми забуваємо, що саманайближча до Землі зірка - це все-таки Сонце. Це центр нашої системи. Без нього життя на Землі було б неможливе, та й утворилася наша планета разом з цією зіркою. А тому вона заслуговує на особливу увагу. Трохи про неї. Як і всі зірки, в основному Сонце складається з водню і гелію. Причому перший постійно перетворюється в останній. Утворюються в результаті термоядерних реакцій і більш важкі елементи. І чим зірка старіше, тим більше їх накопичується.
За віком найближча зірка до Землі вже немолода, їй близько п'яти мільярдів років. Маса Сонця становить ~ 2,1033 г, діаметр - 1 392 000 км. Температура на поверхні досягає 6000 К. В середині зірки вона підвищується. Атмосфера Сонця складається з трьох частин: корони, хромосфери і фотосфери.
Сонячна активність значно впливає на життя Землі. Стверджується, що від неї залежать клімат, погода і стан біосфери. Відомо про одинадцятирічної періодичності сонячної активності.
