Історії відомі такі випадки, коли великі ідеїприходили вченим абсолютно випадково. Це можна віднести і до французького фізику Анрі Беккереля, яка здійснила в 1896 році відкриття радіоактивності. Приводом до проведення досвіду стало вивчення В. Рентгеном Х-променів. При цьому вчений зробив припущення, що вони пов'язані з таким явищем, як люмінесценція. І ймовірно, що цей вид світіння неможливий без катодних променів.
Беккерель решил заняться изучением гипотезы, висунутої В. Рентгеном. Його цікавило, чи можуть речовини, що світяться випускати промені, які мають здатність проникати крізь непрозорі перегородки. Щоб відповісти на це питання, Беккерель взяв фотографічну пластину, обернув її чорною плівкою, зверху поклав покритий сіллю урану мідний хрестик і поставив на сонце. Через деякий час він проявив плівку. Виявилося, що вона почорніла саме в тих місцях, де знаходився хрестик. Це свідчило про те, що уран здатний створювати випромінювання, що проходить крізь непрозорі предмети і діє на фотопластинку. В той момент А. Беккерель вважав, що причина світіння урану - сонце.
Через деякий час вчений вирішив зновуповторити експеримент. Але на цей раз похмура погана погода завадила йому почати дослідження. Беккерель відклав пластинку в чорній обгортці з хрестиком в темний шафа на кілька днів. Коли фізик виявив фотоплівку, з'ясувалося, що, перебуваючи в темряві, вона почорніла набагато більше, ніж при впливі сонця. Досліджуючи велику кількість хімічних сполук, Беккерель визначив, що випускати промені, проникаючі через темну папір, здатні тільки речовини, в складі яких є уран. Так було зроблено відкриття радіоактивності
Згодом дане явище було ретельновивчено подружжям Марією Склодовської і П'єром Кюрі. Відкриття радіоактивності стало приводом до вивчення багатьох інших елементів. П'єр і Марія знайшли, що багато хімічних речовин здатні випускати промені трьох вводів: бета-, альфа-, гамма-. Ними було ретельно досліджено явище радіоактивності, вивчена його проникаюча здатність і поведінку в магнітному полі. Дані відкриття дозволили вченим знайти масу, швидкість і заряд частинок, що входять до складу променів.
В результаті досліджень були зроблені значнівідкриття в галузі фізики. Виявилося, що альфа-промені складаються з величезної кількості відносно важких частинок, швидкість руху яких 16 тисяч кілометрів на секунду. Кожна з них має два позитивних заряду електрики і володіє масою. В основі бета-променів - електрони, або негативно заряджені легкі елементи. Їх швидкість сягає понад 300 тисяч кілометрів на секунду. А гамма-промені за своїм складом схожі з рентгенівськими. Трохи пізніше вчені-фізики виявили ще кілька цікавих фактів. З'ясувалося, що випромінюючи бета або альфа-частинки, атоми одних хімічних елементів можуть перетворюватися в інші.
В результаті дослідження руд, в складі якихперебував торій і уран, був відкритий абсолютно новий, що раніше не вивчений хімічний елемент. Свою назву - полоній - він отримав на честь рідної країни Марії - Польщі. Трохи пізніше фізиками було відкрито ще один радіоактивний елемент - радій (променистий). Цей компонент виділяв досить сильне випромінювання. У таблиці Д. Менделєєва радій, що має атомну масу 226, зайняв 88 клітку. Трохи пізніше було визначено, що хімічні елементи, порядковий номер яких більше 83, за своєю природою є радіоактивними, тобто здатні мимовільно створювати випромінювання.
У 1903 році подружжя Кюрі за відкриттярадіоактивності були нагороджені Нобелівською премією. Марія Склодовська стає першою в історії жінкою-професором. Завдяки їй в Сорбонському університеті вперше вводиться курс лекцій з вивчення радіоактивності.
