Коли ми говоримо «Мамонтова печера», то мимоволіуявляємо собі скам'янілі останки велетнів льодовикового періоду, які виявили першовідкривачі в підземних залах. Насправді ж англійське слово Mammoth означає «величезний». Тому печера не має ніякого відношення до мамонтів. Але тим не менше її відвідування надзвичайно захоплююче. Це дивовижний підземний світ, що складається з гігантських залів, довгих проходів, розгалужених галерей. Тут протікають річки, шумлять водоспади, є озера. У Мамонтової печері водяться особливі представники фауни - безокі креветки, сліпі риби. Цей підземний лабіринт досі до кінця не досліджений. На даний момент ми можемо говорити про п'ятсот вісімдесят сім кілометрів довжини. І ця шокуюча цифра виводить Мамонтову печеру в безумовні лідери найбільш протяжних підземних галерей. А адже з кожним роком спелеологи виявляють нові проходи і зали! Про чудеса цього підземного царства читайте в даній статті.
Виходячи з величезної довжини підземнихгалерей, можна сказати, що вони тягнуться під всім хребтом Flint Ridge (Флінт Рідж) на західних відрогах Аппалачів. Мамонтова печера має кілька виходів на поверхню землі. Причому раніше вважалося, що Кришталева, Солона, Невідома - окремі підземні системи. Однак спелеологічні дослідження, проведені в середині минулого століття, встановили, що всі вони пов'язані з Мамонтової. А в 1972 році експедиція вчених виявила прохід у величезну систему підземних галерей Фішер-Рідж. Головний, офіційний вхід розташований поблизу містечка Браунсвілл (штат Кентуккі, США). У вісімдесяти кілометрах знаходиться місто Боулінг Грін, з яким печеру пов'язують автомобільні траси 31Е, 31W і I-65. Найближчі аеропорти розташовані в Індіанаполісі і Нешвіллі.
З тих пір як вчені встановили зв'язок міжпідземними галереями під хребтами Фішер і Флінт, Мамонтова печера стала найдовшою в світі. На цій підставі ЮНЕСКО в 1981 році включила її в свій Список Природних Об'єктів Всесвітньої Спадщини (під номером 150). Якщо з'єднати печери, що займають друге і третє місце по протяжності в світі, то і тоді б Мамонтова була б довшою їх на сто шістдесят кілометрів. Офіційно це дивовижний витвір природи називається Mammoth-Flint Ridge Cave System. Це можна перевести як «Гігантська Печерна Система під Хребтом Флінт». Але не тільки через розміри відвідують туристи це місце. Мамонтова печера (фото це демонструють) має чим здивувати своїх відвідувачів. Тут було знайдено муміфіковане тіло індіанця, який загинув дві тисячі років тому при видобутку гіпсу. Завдяки особливому мікроклімату і відсутності бактерій в повітрі одяг і тканини трупа відмінно збереглися. Ми вже згадували про таємничі безоких мешканців підземних річок Ехо і Стикса. Учені поки не можуть віднести цих істот до якого-небудь відомого виду риб. Навколо Мамонтової печери був створений національний парк, щоб зберегти незайману природу і популяцію кажанів.
Раніше на місці сучасного штату Кентуккіхлюпалося дрібне і тепле море. Мільйони молюсків жили і вмирали в цій акваторії, а їх панцирі опускалися на дно, кришилися, пресувалися під вагою інших. Так утворився потужний пласт вапняку. Потім море стало відступати, наносячи широкий і водонепроникний шар пісковику Біг-Кліфт. Близько десяти мільйонів років тому почався процес карстованія вапняку. Пісковик діяв як кришка: він не дозволяв дощовим водам розмивати крейда зверху. Вимивання вапняку проходило в надрах землі водами стародавньої підземної річки. Тому Мамонтова печера цікава ще й тим, що в ній мало типових для гротів формацій - сталактитів і сталагмітів. Лише в деяких місцях дощова вода пробурила виходи на поверхню землі, а також, просочившись через піщаник, створила зали «Замерзла Ніагара» та інші.
Як головний вхід, так і інші отвори, якіраніше вважалися лазами в окремі гроти, були здавна знайомі місцевим індіанцям. Про це свідчать окремі поховання та тіла загиблих, а також пучки обгорілого очерету, якими первісні дослідники користувалися як факелами. Мумію добувача гіпсу, задавленого п'ятитонної брилою, знайшли за п'ять кілометрів від входу. Але серед європейців Мамонтова печера стала відома лише з 1797 року, та й то завдяки випадку. Двоє мисливців, переслідуючи пораненого грізлі, побачили величезний вхід в надра землі.
Заповзятливі колоністи тут же знайшли застосуваннясвою знахідку. Перший власник, В. Саймон, добував тут калиевую селітру і розбагатів, оскільки тоді йшла війна з Англією. У мирний час, коли попит на складників пороху впав, печера перетворилася в пам'ятка місцевого значення. Якраз тоді була виявлена мумія індіанця. Щоб заманити нечисленних відвідувачів в печеру, її власник, Ф. Горін в 1838 році призначив гідом свого раба, Стівена Бішопа. Саме цій людині ми зобов'язані першою картою підземного лабіринту. Бишопу вдалося перебратися через «Бездонну Яму» і з'ясувати, що Мамонтова печера, довжина якої тоді вважалася рівною 16 кілометрам, набагато довша - 40 км. Цей гід-раб придумав безліч назв залах і галереях, які зараз використовуються сучасними екскурсоводами.
Дж.Коган купив печеру і на додачу Бішопа у колишнього власника і вирішив заснувати в надрах землі санаторій для сухотних. Хворих приїжджало не дуже багато, але поступово популярність Мамонтової печери як туристичного об'єкта вийшла за межі штату. У 30-х роках минулого століття місцеві жителі шляхом судового позову добилися відчуження землі навколо входу у нащадків Когана. У 1941 році виник Mammoth Cave National Park - «Мамонтова печера - Національний парк».
Щорічно печеру відвідує близько 500 тисяч туристів.Дирекція Національного парку пропонує відвідувачам кілька видів екскурсій, різних за тривалістю, вартості, протяжності маршруту і його складності. Ціни стартують з чотирьох доларів (часовий Тур відкриттів). Особливою популярністю користується шестигодинне подорож (12 USD). Екскурсантів проводять по Клівленд-авеню, чиї стіни блищать від гіпсу. Потім мандрівники перекушують в «Їдальні Сніговика». Маршрут проходить через вузьке і глибоку ущелину Бун-авеню і завершується в залі «Замерзла Ніагара». Освітлення на всьому шляху цієї екскурсії електричне. Але можна дізнатися, як виглядала Мамонтова печера раніше, коли її досліджували першопрохідці. Для цього і існує кілька «диких» турів (46 USD). Відвідувачам видають каски, факели, і вони відправляються по лабіринтах підземних залів і галерей, де часом доводиться дертися в пилу.
