Tolstoi "Ifjúság" története szerepel aönéletrajzi trilógia, és ez a végleges könyv a "Gyerekkori" és a "serdülőkor" része után. Ebben a szerző továbbra is az Irtenyev család életéről beszél. Az író fókuszában továbbra is Nikolenka, már érett, egy 16 éves fiú.
A fiatal lelkes zavargások és viharok a "Ifjúság" című történetben
Tolstoi elkezdi a „Ifjúságot” (rövid összefoglalója rólaelőttünk) Nikolenka mentális állapotának leírása. Arra készül, hogy belépjen az egyetemre, és a jövőről álmodik, valamint magas rangú kinevezéséről. Miután elhatározta magának az erkölcsi fejlődés feladatát, a hős leírja gondolatait, elvégzett tevékenységeit, kötelességeit és szabályait, amelyeket be kell tartania egy különleges jegyzetfüzetbe, ha igazán szellemi emberré akar válni.
A Szent Héten, bevallás előttvallomás, Irtenyev mély tisztulás, Istennel való közelség és különleges iránti szeretet érzi magát, az embereket és önmagát. Nikolenka örül annak, hogy olyan csodálatos, megvilágosodott, és azt akarja, hogy családja és barátai mindenki tudjon róla. És éjjel, egy másik eseményre emlékezve, sokáig szenved, egy kis fény felugrik, és új vallomásra siet. Megint bocsánatot és bűnbocsánatot kapott, szokatlanul boldog. Neki úgy tűnik, hogy senki sem tisztább és megvilágosodottabb a világon, de amikor egy fiatalember érzelmi kitöréskor megosztja érzéseit és érzéseit a taxival, akkor nem osztja meg érzelmeit. Nikolenka öröme fokozatosan elhalványul, és impulzusa már nem tűnik olyan fontosnak.
Nikolenka hallgatóvá válik - ez őmilyen bejutás a felnőttek világába. És a fiatalember természetesen nem tud segíteni, csak megbotlik. Barátok Nekhlyudov-tal, egy fiatalabb férfival, aki magasabb, mint maga, komoly, nyugodt. Figyelmen kívül hagyva, Irtenjev megérti, hogy Dmitrij az, akire figyelnie kell az „arany” fiatalság körébe tartozik: nem iszik, nem dohányzik, nem viselkedik durván és szemérmesen, nem büszkélkedhet a nőkkel szembeni győzelmekkel. És éppen ellenkezőleg, Nikolenka többi barátja - Volodya és Dubkov - viselkedik. Úgy tűnik azonban, hogy Nikolának a „ifjúság” és a „comme il faut” modelljeként viselkednek: nyugodtan viselkednek, csinálnak, amit akarnak, körülölelik magukat és lógnak, és minden eltűnik. Nikolenka utánozza a barátait, de az nem ér véget semmi jóval.
Tolstoi folytatja az „Ifjúság” összefoglalótamely lehetővé teszi a mű lényegének megértését Nikolenka következő „tesztjével”: önálló és felnőttként világi látogatásokat kell végeznie a család barátai mellett, szilárd, nyugodt, magabiztosnak kell lennie, kellemes beszélgetéseket kell folytatnia stb. Ezeket a látogatásokat nehézséggel adják a hősnek, unatkozik a világi nappali helyiségekben, és az emberek kedvesnek, természetellenesnek, hamisnak tűnnek. A hős nem annyira jártas, mint ösztönösen érzi az emberek lényegét, ezért igazán könnyű és őszinte csak Nekhlyudovnál. Tudja, hogyan lehet sokat magyarázni, elkerülve az erkölcsi hangot, miközben egyenlőnek tartja magát és Nikolai-t. Dmitrij befolyása alatt Nikolai rájön, hogy a felnövekedésnek a mostani szakaszai nem csupán fiziológiás változások a testében, hanem a lélek kialakulása is.
Utolsó fejezeteiben a Tolstoi ifjúságsokat gondolkodik. Tanulmányainak megkezdése után, a nemes ifjúság új, hallgatói környezetébe kerülve, Irtenjev először a törvényei szerint kezd élni, elköltözve Nekhlyudovtól. Viszont hamarosan meglátja a hős: a világban nincs helye az őszinte érzelmeknek, impulzusoknak, kapcsolatoknak. Mindent felvált egyezmények, világi tisztelet és korlátozások. Ez gyötöri Nikolenkat, csalódott önmagában, gyönyörű, naiv álmaiban és az őt körülvevő emberekben.
De amikor egy nap kivesz egy notebookot, amelyaláírt "életszabályok". Zokogva a hős úgy dönt, hogy új szabályokat fog írni a becsületes, tiszta életre, és nem változtatja meg azokat. Ő várja ifjúságának második felét, amelynek sokkal boldogabbnak kell lennie, mint az elsőnek.