На протяжении длительного времени, до того momento, kai žmogus tapo medžiotoju ir įsigijo ginklų, mūsų planetos maisto grandinės viršuje buvo kačių šeimos atstovai. Be abejo, tai nebuvo šiuolaikiniai liūtai, jaguarai, leopardai ir tigrai, bet jų išnykę protėviai, tokie kaip sabralis dantimis tigras ar Amerikos liūtas. Mes praktiškai susipažinsime su priešistoriniu išnykusiu Amerikos liūtu, arba, kaip mokslininkai vadina, Panthera leo atrox.
Все львы, а также ягуары, тигры и леопарды yra kačių šeimos (Felidae) atstovai, priklauso Pantherinae pošeimiui - didelės katės, ir Panthera (panther) gentis. Remiantis moksliniais tyrimais, šios rūšies evoliucija įvyko maždaug prieš 900 000 metų ten, kur šiandien yra šiuolaikinė Afrika. Vėliau šios rūšies atstovai apsigyveno didžiąją Holarctic teritorijos dalį. Ankstyviausi plėšrūnų palaikai Europoje buvo rasti netoli Italijos miesto Isernijos, o jų amžius buvo įvertintas 700 000 metų. Urvo liūtas gyveno Eurazijos žemyne maždaug prieš 300 000 metų. Tuo metu sąsmaukos, jungusios tuo metu Ameriką su Eurazija, dalis šių urvų plėšrūnų gyventojų per Aliaską ir Chukotką pateko į Šiaurės Ameriką, kur dėl užsitęsusios izoliacijos susiformavo naujas liūtų porūšis - amerikietis.
Dėl ilgo bendradarbiavimoatlikta tyrėjų iš Rusijos, Anglijos, Australijos ir Vokietijos, buvo nustatyta, kad iš viso planetoje buvo trys liūtų rūšys. Šiandien gana mažame plote gyvena šiuolaikinis liūtas. Tačiau prieš jį šiandien buvo dvi priešistorinės ir išnykusios rūšys. Visų pirma, tai urvo liūtas (Panthera leo spelaea), kuris gyveno vakarų Kanadoje ir beveik visos Eurazijos teritorijoje Pleistocene. Be to, buvo ir amerikiečių liūtas (Panthera leo atrox), gyvenęs šiuolaikinių JAV teritorijoje. Taip pat kai kuriose Pietų Amerikos vietose. Jis taip pat vadinamas Šiaurės Amerikos liūtu arba milžinišku jaguaru Negele. Ištyrus iškastinių gyvūnų ir šiuolaikinių plėšrūnų genetinę medžiagą, nustatyta, kad visos trys liūtų rūšys yra labai arti genomo. Tačiau štai ką dar pavyko sužinoti mokslininkams: Amerikos liūto porūšis genetinėje izoliacijoje gyvena daugiau nei 340 000 metų, ir per tą laiką jis pradėjo labai skirtis nuo likusių porūšių.
Iš pradžių įsikūrė liūtai, atkeliavę iš AfrikosEurazijos teritoriją ir tik tada kirto Beringia sąsmauką, kuri tais laikais jungė Šiaurės Ameriką su Eurazijos žemynu, ir pradėjo kurti naują žemyną. Mokslininkai teigia, kad dviejų skirtingų rūšių atsiradimas Šiaurės Amerikoje įvyko dėl šių dviejų populiacijų atstovų izoliacijos dėl apledėjimo. Pagal kitą hipotezę, įvairios rūšys: urvas ir Amerikos liūtai yra dviejų migracijos bangų iš Eurazijos atstovai, gana toli vienas nuo kito laikui bėgant.
Kaip ir kiti priešistoriniai plėšrūnai, amerikietisliūtas dingo maždaug prieš 10 000 metų. Vienu metu jis buvo vienas didžiausių ir pavojingiausių gyvūnų: jo ilgis galėjo siekti tris metrus ar net daugiau, o moterų svoris siekė 300 kg, o vyrų - iki 400 kg. Mokslininkai vis dar nesutaria dėl klausimo, ar šis gyvūnas turėjo kailį, kaip ir šiuolaikinis jo palikuonis. Tačiau jie gana aiškiai apibūdina jo išvaizdą: ant galingų kojų buvo tankus, raumeningas kūnas, vainikuotas didele galva, o už nugaros - ilga uodega. Kaip teigia mokslininkai, odos spalva buvo vienoda, tačiau ji galėjo sezoniškai pasikeisti. Morfologiškai artimiausi Amerikos liūtui yra ligerai - tigros ir liūto palikuonys. Iš aprašymo sunku įsivaizduoti, kaip atrodė Amerikos liūtas. Jo išvaizdos rekonstrukcijos nuotraukos padeda suprasti, koks jis yra panašus į savo šiuolaikinį „giminaitį“.
Dėl archeologinių kasinėjimųšio gyvūno palaikai buvo rasti gana didelėje teritorijoje: nuo Peru iki Aliaskos. Tai leido mokslininkams teigti, kad Amerikos liūtas gyveno ne tik šiaurėje, bet ir tam tikruose Pietų Amerikos regionuose. Netoli Los Andželo rasta daug šio gyvūno liekanų. Net ir šiandien, nepaisant reikšmingos mokslo pažangos, mokslininkai negali įvardyti tikslių ir konkrečių priežasčių, dėl kurių šis plėšrūnas išnyko maždaug prieš 10 000 metų. Yra hipotezių apie pašarų žemių išeikvojimą ir gyvūnų, kurie buvo maistas Amerikos liūtams, mirtį dėl apledėjimo ir klimato sąlygų pokyčių. Taip pat yra versija apie senovės žmonių dalyvavimą sunaikinant šį didžiulį plėšrūną.
Amerikos liūtas vienu metu galėjo medžiotišiuolaikinių wapiti ir bizonų protėviai, taip pat išnykę krūmų jaučiai, vakarų kupranugariai, laukiniai jaučiai ir arkliai (Equus). Tuo pat metu Šiaurės Amerikos žemyne gyveno ir kiti dideli plėšrūnai, taip pat išnykę.
Norėdami apsaugoti savo grobį ir medžioklės plotus, liūtaigalėjo jungtis į grupes. Gindamas savo maistą ir teritoriją, Amerikos liūtas kovojo su kardo dantimis tigru (Machairodontinae), baisiais senovės vilkais (Canis dirus) ir trumpo veido lokiais (Arctodus simus).
