In de breedste zin van het woord is irrationalismeeen filosofische doctrine die de rol van de rede als de belangrijkste en doorslaggevende component in cognitie beperkt, kleineert of zelfs volledig ontkent. Deze beweging brengt andere soorten en variëteiten van menselijke vermogens naar voren en rangschikt - inzicht, verbeelding, gevoelens, instincten, intuïtie, contemplatie, enzovoort, en dergelijke.
Doorgaans is irrationalisme idealistischleer die de basis van het hele universum erkent, is niet de rede, maar iets anders. Er zijn in principe drie opties. De eerste is het op de voorgrond plaatsen van de verabsoluteerde mogelijkheden van het menselijk bewustzijn en onderbewustzijn (Schopenhauers irrationalisme). De tweede is de erkenning van God als een transcendentale onkenbare entiteit, die boven de vermogens van de geest staat en alleen kan worden herkend in het proces van een of andere mystieke eenheid. De derde optie is dat irrationalisme het zogenaamde "onkenbare" is, dat in principe a priori ontoegankelijk is voor de menselijke geest, hoewel het aan de basis van het bewustzijn ligt en zich op de een of andere manier kan manifesteren. Deze mening werd in hun geschriften ontwikkeld door Kant, Frank en Spencer.
Irrationalisme vermindert de rol van het rationelebewustzijn en reden. Op het uiterste punt staat het dicht bij agnosticisme. Agnosticisme richt zich echter op de absoluut fundamentele onkenbaarheid van de hele wereld. Het uitgangspunt voor zo'n filosofische trend als irrationalisme was scepticisme. Pyrrho, de grondlegger van deze school, zegt dat alle dingen even niet onderzocht, ondefinieerbaar en niet te onderscheiden zijn. Als gevolg hiervan kan geen enkele mening of oordeel vals of waar zijn. Dergelijke filosofische doctrines en concepten als relativisme (de doctrine van de conventionaliteit en relativiteit van bewustzijn en cognitie) en nihilisme (ontkenning van het algemeen aanvaarde) zijn direct gerelateerd aan scepticisme (en dus aan een trend als irrationalisme in de filosofie).
In de middeleeuwen was dat irrationalismede basis van alle filosofie en theologie. Scholastiek en christelijke mystiek, gebaseerd op de concepten van Johann Eckhart en Bernard van Cleros, geloofden dat men de Here God niet rationeel kan kennen, maar men kan hem mystiek beschouwen. Al beginnend met de Renaissance, zou kunnen worden gezegd dat irrationalisme de antipode en antithese is van het opkomende realisme. Destijds konden de ideeën van de irrationele opvatting kwalitatief worden onderverdeeld in drie hoofdgroepen:
Tegelijkertijd begint het en vertakt het zichvan irrationalisme, dat later een onafhankelijke trend werd, is het eerder genoemde existentialisme, dat het idee ontwikkelde dat de essentie en persoonlijkheid van een persoon niet intellect is, maar een soort bestaan dat niet kan worden uitgedrukt, maar kan worden beschreven aan de hand van de emotionele en irrationele kant van de menselijke geest.
