W wielu językach słowiańskich słowo „stolica”pochodzi ze starosłowiańskiego „stołu”, co oznacza miejsce, w którym książę był mniej lub bardziej stały. W językach łacińskich i językach państw znajdujących się w Imperium Rzymskim nazwa głównego miasta sięga łacińskiego słowa caput, co tłumaczy się jako „głowa” lub „tytuł”. W każdym razie stolica jest przede wszystkim centrum życia politycznego kraju.
С тех пор как человечество перешло к оседлому styl życia w stałych osadach niektóre miasta zaczęły się wyróżniać poziomem rozwoju. Ten stan rzeczy istniał nawet w epoce przedpaństwowej, o czym świadczą wykopaliska we wschodniej Turcji, w których odkryto centra świątynne w wieku 12 000 lat, które zdaniem archeologów służyły jako centrum kultury rozciągające się na trzysta kilometrów.
W późniejszych kulturach stolica jest wcześniejogółem położenie władcy państwa lub suwerena, pod którego kontrolą znajdował się określony obszar. Już z Babilonu jednym z ważnych znaków stolicy jest archiwum państwowe, w którym przechowywane są najważniejsze dokumenty państwowe, takie jak decyzje władcy i opisy kampanii wojskowych.
Wiele ludów koczowniczych ma długi czasnie było pojęcia o stolicy jako stale funkcjonującym centrum administracyjnym, ale nawet oni mieli główne kompleksy świątynne i święte miejsca, które służyły jako miejsce spotkań przedstawicieli całego ludu w celu podejmowania ważnych decyzji.
Значение слова "столица" в Римской империи nabywa nowoczesne treści. Senat i władcy siedzieli tam regularnie, chociaż w czasach późnego imperium zdarzało się, że władcy lub pretendenci do najwyższej władzy nigdy nie odwiedzili Rzymu, ale stale przemieszczali się z wojskami.
Bizantyjscy cesarze są również dość aktywniprzemieszczał się po rozległym kraju, ale jednocześnie nosił ze sobą archiwum państwowe. Jednocześnie Konstantynopol miał niezaprzeczalny status głównego miasta, kulturalnego, historycznego i gospodarczego centrum kraju, do którego sprowadzano towary i wartości z całego ogromnego imperium. Był to wyraźny przykład przypadku, gdy stolica była również największym miastem.
W późniejszych czasach feudalizmu stolicą jestjest to przede wszystkim rezydencja rządzącego monarchy. Na przykład każda księstwo germańskie miało swoją stolicę, która mogła składać się z jednego zamku, w którym mieszkał pan feudalny.
Dla większości współczesnych stanów stolica jest miastem z biurami rządowymi, choć są wyjątki. W wielu krajach obowiązują przepisy określające szczególny status stolicy.
