Oversat fra middelalderlige latinske ord vassusbetyder "tjener". Men betyder det at vassalen er den sidste person i magthierarkiet? Langt fra det. Den middelalderlige feudalov, hvor dette koncept blev født, betragter slet ikke en vassal, bare en serf-serf eller endog en fri plovmand på herrens lander. Dette er den ridderlige adel, aristokratiet, som selv ejede jorden og folket. Men hun var en vassal af overherrene, deres herrer. Myten om et direkte hierarki af magt i et feudalt samfund er ret almindeligt. Lad os se hvem, hvem og i hvilket omfang adlyder i middelalderens Europa.
Vi kan sige det føderale system af relationerudviklet sig på to måder. På det romerske rige, med svækkelsen af den centrale magt, kom de øverste ledere - provinscheferne - til den politiske arena. De ophørte med at underkaste sig metropolen og erklærede sig for at være de vigtigste overherre af landene. For at styre et stort område og indsamle skatter udpegede disse seniorer deres folk - parantella (fjernt slægtninge) og klienter (gratis krigere, der blev nedlagt af senoren). Landet gik samtidig ind i arvelig besiddelse. På de områder, der domineres af tysk lov, blev vassalagen dannet om erobringenes rettigheder. Indfanget land var officielt tilhørende herren. Han bevilgede en del af området til sine soldater under forudsætning af, at sidstnævnte ville have militærtjeneste i sin hær og underkaste sig det. Således er en vassal en "sværdens mand", der tilhører ridderklassen.
Overvej nu systemet med relationer somtilknyttet suzerain med sine underordnede. Da ejendomsretten til jord og folk blev arvet, blev både seniorer og vassaler betragtet som aristokrati. Beskytteren gav ikke kun en del af sit territorium, men også evnen til at forvalte retten, herunder den øverste. Afhængigheden af suzarainen på de romerske lovers lande var mere betinget end i det nordlige Vesteuropa, der domineres af tysk told. Men overalt var der et ritual om at tage vassal ed - ommazh. Vi har nok skriftlige vidnesbyrd for at få en ide om, hvordan denne rite fandt sted. Overlord'en sad på en høj stol og vassalen stod foran ham med hovedet afdækket og knæede på et knæ. Han svor for at være trofast, for at fremstå ved første kald af "hest, overfyldt og væbnet" for at støtte seigneur og endog at give penge til indløsning, hvis han er fanget. Overlordet udvidede sine hænder nøjagtigt til ham, hvor vassalen satte sine håndflader. Denne rituelle begivenhed sluttede med verdens kyss. I nogle lande blev hyldest gjort hver gang en vassal afkom kom ind i ridderklassen. Men på nogle steder var der nok "foie" - en dokumenteret ommage af slægtens forfader.
Det er en fejl at tro, at seigneur gav sinunderliggende jord. Han overleverede det simpelthen til ubestemt brug. Således forblev landets ejerskab af en vassal nominelt suzerenes ejendom. Feiff gik dog fra far til søn ved arv, og de bønder, der beboede dette hør, betragtede sig selv som en mindre feudal herre. Glem ikke, at det hierarkiske system i middelalderen var meget omfattende. Kongen var den nominelle hersker, men hertugerne, ørerne og fyrsterne tog også hyldest fra deres vassaler, viskelterne, marquiserne og baronerne. Dette intrikate system af feudale relationer førte til det faktum, at nogle vassaler tog ejen af troskab til forskellige overherre, og de lavere underordnede niveauer indgav ikke det højeste, fordi de ikke førte hamstring.
Вассалитет как таковой зародился в Западной Europa i begyndelsen af middelalderen og endelig etableret i kongeriget frankerne i VIII-IX århundreder. Louis den fromme ved sit dekret bekræftede kun de feudale herres hierarkiske afhængighed. Først fungerede dette system godt. Men senere feudal fragmentering førte til, at den kongelige magt svækkede. Hovedoverherren blev afhængig af sine vassaler. Det kongelige domæne blev et af landets lige provinser. For at styrke deres magt indførte de øverste overherre gennem krige og ødelæggelsen af slotte af recalcitrerende aristokrater en praksis, der kaldes genoptagelse. Fra begyndelsen af Philip II kæmpede franskmændene for at sikre, at hele aristokratiet - fra de små riddere til de store grundejere - svor troskab til kongen. Ellers blev besiddelsen af vassalen konfiskeret og styret af seneschal, en autoriseret embedsmand, og den recalcitrant nobile blev en faidite (besiddelse).
Hvis staten erobrede i militærettvist et andet land, blev det besejrede område ikke altid annekteret. Det føderale system af relationer indebærer, at en vassal er en uafhængig præsidentitet eller endog et rige, der anerkender et stærkere kongers suverænitet. Galiciske hersker Danila begav en ommage i den gyldne Horde i midten af 1200-tallet, og i 1478 blev Krim Khanat en vassal af det osmanniske imperium.
