Čovjek je otišao u svemir zahvaljujući raketamaTekući i kruti motori. Ali oni su također doveli u pitanje učinkovitost svemirskih letova. Kako bi relativno mala letjelica barem "uhvatila" orbitu Zemlje, ona se postavlja na vrh raketne buke impresivnih dimenzija. I sama raketa je zapravo leteći tenk, čiji je najveći dio težine rezerviran za gorivo. Kada se sve to iskoristi do zadnje kapi, na brodu ostaje sitna margina.
Da ne bi pao na Zemlju, Internationalsvemirska stanica povremeno podiže svoju orbitu s impulsima mlaznog motora. Gorivo za njih - oko 7,5 tona - isporučuje se nekoliko puta godišnje automatskim brodovima. Ali na putu do Marsa takvo punjenje gorivom se ne očekuje. Je li vrijeme da se oprostite od zastarjelih programa i obratite pozornost na napredniji ionski motor?
Da bi radila, lude količinenema potrebnog goriva. Samo plin i struja. Električna energija u prostoru izvlači se hvatanjem svjetlosnog zračenja Sunca pomoću solarnih panela. Što su dalje od zvijezde, to je manja moć, pa ćete morati koristiti i nuklearne reaktore. Plin ulazi u primarnu komoru za izgaranje, gdje se bombardira elektronima i ionizira. Nastala hladna plazma šalje se u vatru, a zatim u magnetsku mlaznicu, kako bi se ubrzala. Ionski motor izbacuje vruću plazmu pri brzinama koje nisu dostupne konvencionalnim raketnim motorima. A letjelica dobiva potrebno ubrzanje.
Princip rada je tako jednostavan da ga možete sastavitiDemonstracijski ionski motor vlastitim rukama. Ako je elektroda u obliku okretnog pladnja unaprijed balansirana, postavljena na mjesto igle i primjenjuje visoki napon, plavi sjaj će se pojaviti na oštrim krajevima elektrode, stvorenim razbijanjem elektrona od njih. Njihov izdisaj će stvoriti slabu reaktivnu silu, elektroda će početi rotirati.
Jao, ionski motori su tako maliNije moguće odvojiti svemirsku letjelicu s površine Mjeseca, da ne spominjemo lansiranje. To se najjasnije može vidjeti kada usporedimo dva broda koji se kreću prema Marsu. Brod s tekućim motorima će započeti let nakon nekoliko minuta intenzivnog ubrzanja i potrošiti malo manje vremena na kočenje Crvenog planeta. Brod s ionskim motorima ubrzat će se dva mjeseca uz polagano odmotavajuću spiralu, a ista operacija će je čekati u blizini Marsa ...
Pa ipak je ionski motor već našao svojPrimjena: opremljena je brojnim bespilotnim letjelicama koje su poslane na dugoročne izviđačke misije u bliske i udaljene planete Sunčevog sustava u pojasu asteroida.
Ionski motor je kornjačapreuzima Ahil. Nakon što je potrošio svo gorivo za nekoliko minuta, tekući motor zauvijek utihne i postane beskoristan komad željeza. Plazma sposobna raditi godinama. Moguće je da će biti opremljeni prvim svemirskim brodom koji će putovati do brzine svjetlosti kod Alpha Centauri - zvijezde najbliže Zemlji. Pretpostavlja se da će let trajati samo 15-20 godina.
