Unutarnji organi našeg tijela (poput srca,želudac, crijeva) kontrolira dio perifernog živčanog sustava poznat kao autonomni živčani sustav (ANS). U većini situacija nismo svjesni kako funkcionira ANS, to se događa nehotično. Na primjer, ne možemo vidjeti rad krvnih žila na isti način kao što ne možemo utjecati na rad srca. Iako je većina autonomnih funkcija refleksivna, neke od njih mogu se kontrolirati svjesno, ali u određenoj mjeri. To su gutanje, disanje i seksualno uzbuđenje.
Pružanje homeostaze, autonomne (iliautonomni) živčani sustav vrlo je važan u izboru ponašanja, radnji, koje kontrolira mozak. To se događa u hitnim situacijama koje izazivaju stres i od nas zahtijevaju da koncentriramo svoje unutarnje snage u borbi s prevladavajućom situacijom, kao i u opuštajućim okolnostima koje potiču oporavak i odmor.
ANS se sastoji od tri odjela:
- simpatički živčani sustav (SNS);
- parasimpatički živčani sustav (PNS);
- enterični živčani sustav (retikularna struktura živčanih vlakana koja se nalazi u nekoliko organa i koja se može smatrati trećom komponentom autonomnog živčanog sustava).
Simpatički živčani sustav stršiposreduju reakcije povezane sa stresnim situacijama, povećanjem otkucaja srca i povećanjem krvnog tlaka. To osigurava da je tijelo spremno djelovati odmah u stresnim situacijama ili u opasnosti. To je u skladu s klasičnim odgovorom borbe ili bijega posredovanog dva glavna kemijska glasnika - epinefrinom (adrenalin) i norepinefrinom. Zbog toga se SNS naziva "radni živac".
Parasimpatički živčani sustav, s druge strane,je "tihi" dio ANS-a. Poznat je i kao "miran živac". Dok simpatički živčani sustav priprema tijelo za stresne situacije, PNS služi kao "gorivo" za energiju i oporavak. Potiče radnje koje se događaju kada je tijelo u mirovanju, posebno za vrijeme jela, napitka, seksualnog uzbuđenja.
Ali simpatička i parasimpatička podjela ANS-aiako funkcioniraju jedni protiv drugih, nisu suprotnosti. Umjesto toga, to je međusobno povezan kompleks koji stvara ravnotežu u našem tijelu. Između ovih odjela postoje dinamičke interakcije, koje reguliraju sekundarni glasnici (ciklički adenozin monofosfat i ciklični gvanozin monofosfat). Primjerice, kada srce prima živčanu stimulaciju od PNS-a, puls se usporava, i obrnuto, kada srce prima živčanu stimulaciju od SNS neurona, srčana frekvencija raste.
Simpatička aktivacija može inhibiratiparasimpatička aktivacija presinaptički. Slično tome, parasimpatički živčani sustav sudjeluje u presinaptičkoj inhibiciji kretanja simpatičkih živaca.
Uravnotežena autonomna živčana funkcijasustavi su vitalni. Kada se prekine interakcija između "radnog živca" i "mirnog živca", pojavljuju se neka ograničenja, čime se ugrožava kvaliteta života.
Dakle, pretjerana stimulacija SNS-a može dovesti do takvihproblemi poput anksioznosti, hipertenzije i probavnih poremećaja. Pretjerana stimulacija PNS-a može rezultirati smanjenim krvnim tlakom i umorom.
Parasimpatički živčani sustav, kao isimpatičan, nije koncentriran na jednom području, već je raspoređen na velikom području. Vegetativni centri PNS-a smješteni su u regiji moždanog stabla i području sakralne kralježnične moždine. U produženoj moždini kranijalni živci VII par, IX par i X par čine preganglijska parasimpatička vlakna. Iz produljene moždine ili leđne moždine, preganglijsko vlakno (dugo) nosi se prema ganglijima, koji su vrlo blizu ciljanog organa, i čini sinapsu. Sinapsa koristi neurotransmiter nazvan acetilkolin. U ovom području iz ganglija, postganglijsko vlakno (kratko) izbija se izravno na ciljni organ također koristeći acetilkolin.
Acetilkolin djeluje na dvije vrste holinergikareceptori: muskarinski i nikotinski (ili acetilkolin receptori). Iako parasimpatički živčani sustav koristi acetilkolin (kao neurotransmiter), petidi (holecistokinin) također mogu obavljati ovu funkciju.
