Koncept pravde uvijek je igrao vrlo važanuloga u bilo kojem ljudskom društvu, kao jedna od osnovnih etičkih kategorija. Zaista, razne društvene skupine daju nejednaki doprinos ekonomskom i društvenom životu društva i igraju različitu ulogu u njemu, ali određeni minimum ekonomskih resursa treba zajamčiti svima bez izuzetka. Teorija pravde osmišljena je za analizu ovog prilično složenog koncepta, koji s jedne strane zahtijeva proporcionalnost, a s druge - jednakost.
Ta nedosljednost u definiciji društvenogpravdu su kritizirali desničarski liberalni ekonomisti i ideolozi. Smatrali su društveni ideal nespojivim s tržišnim načelima, a također su izjavili da se protivi konkurenciji i slobodi. Teorija pravde koja je nastala 70-ih godina prošlog stoljeća bio je pokušaj kombiniranja i uravnoteženja tih naoko nepomirljivih koncepata. Postala je osnova takve pojave u političkoj i socijalnoj filozofiji kao lijevi liberalizam.
Glavne su komponente pravdeiskrenost, shvaćena kao nezainteresiran i iskren postupak raspodjele potrebne robe na temelju moderne verzije stare dobre teorije društvenog ugovora i takozvanog "vela neznanja". Ovaj posljednji izraz znači da donositelji odluka o pravednoj raspodjeli trebaju prije svega nastojati zaštititi najugroženije ljude, jer se oni moraju staviti u takvu situaciju da ne znaju kakvu će javnu poziciju zauzeti i kakvu će korist dobiti. Autor ovog koncepta bio je John Rawls. "Teorija pravde" naziv je jedne od najupečatljivijih knjiga ovog mislilaca. "Želja za jednakošću nije samo racionalna, već je najprirodniji instinkt racionalne osobe", vjeruje filozof, "nejednakost se može tolerirati samo ako olakša teret najsiromašnijima."
John Rawls knjiga je dala ne samo poticajrasprave znanstvenika, ali i razvoj novih teorija na polju ljudskih prava. Konkretno, branitelji ljudskih prava počeli su više obraćati pažnju na socijalna prava i njihovo provođenje. Teorija pravde, usklađujući pojmove slobode i socijalne jednakosti, dovela je do jasnijeg određenja slobode kao takve. "Sloboda za" shvaćena je ne samo kao sloboda izbora vlade, vjerskih uvjerenja ili pridruživanja jednoj ili drugoj grupi, već i ekonomskih prava. Koncept "slobode od" uključivao je ne samo takve sastavnice kao što su sloboda od ropstva i mučenja, nego i glad.
Teorija pravde je također vrlo teškapitanje mogu li pojedinačna prava ograničiti javnim dobrom i na njih se negativno odgovara. John Rawls smatra da osoba, kako je rekao Immanuel Kant, ne može biti sredstvo, već samo cilj, te se stoga njegova prava i slobode ne mogu umanjiti radi društvenog blagostanja ili mira. S druge strane, prava na dostojan životni standard koji mora osigurati država također su uključena u popis pojedinačnih prava.
Uz sve nedostatke i konvencije konceptaHarvardski učenjak, njegova su glavna otkrića preuzeli najistaknutiji međunarodni pravnici i aktivisti za ljudska prava. Ljudska su prava nedjeljiva, tvrde oni, pa su stoga ljudi koji žive u strahu od potiskivanja sloboda i ljudi koji žive bez socijalne zaštite podjednako žrtve kršenja ljudskih prava. Njihovo dugogodišnje iskustvo dokazuje koliko je Rawls bio u pravu. Teorija pravde u velikoj je mjeri potvrđena praksom - kršenje ljudskih prava neprestano dovodi do problema siromaštva, a siromaštvo dovodi do daljnjih kršenja i nasilja. Napokon, svatko od nas zaslužuje istu razinu mogućnosti i isti životni standard.
