U mnogim slavenskim jezicima riječ "glavni grad"potječe od staroslavenskog „stola“, što znači mjesto na kojem je knez bio manje-više stalni. U latinskim jezicima i jezicima država smještenih unutar Rimskog carstva, oznaka glavnog grada seže do latinske riječi caput, što u prijevodu znači "glava" ili "naslov". U svakom slučaju, glavni grad je prije svega centar političkog života zemlje.
Otkako se čovječanstvo preselilo u naseljenostil života u trajnim naseljima, neki su se gradovi počeli razlikovati po stupnju razvoja. Takvo je stanje postojalo još u preddržavnom dobu, o čemu svjedoče iskopavanja na istoku Turske, gdje su otkriveni hramski centri s dobi od 12 000 godina, koji su, prema arheolozima, služili kao središte kulture koje se prostiralo tristo kilometara oko.
Za kasnije kulture prijestolnica jeUkupno, mjesto vladara države ili suverena pod čijom se kontrolom nalazilo određeno područje. Već iz Babilona jedan je od važnih predznaka glavnog grada državni arhiv, u kojem su bili pohranjeni najvažniji državni dokumenti poput odluka vladara i opisa vojnih pothvata.
Mnogi nomadski narodi već dugonije postojala ideja o glavnom gradu kao trajno djelujućem administrativnom središtu, ali čak su i oni imali glavne hramovne komplekse i sveta mjesta koja su služila kao okupljalište predstavnika cijelog naroda za donošenje važnih odluka.
Značenje riječi "glavni grad" u Rimskom carstvustječe moderan sadržaj. Senat i vladari ondje su stalno sjedili, iako se tijekom kasnog carstva događalo da vladari ili pretendenti na vrhovnu vlast nikada nisu posjećivali Rim, već su se stalno kretali s trupama.
Bizantski carevi su također prilično aktivnipreselili se preko prostrane zemlje, ali istodobno su sa sobom nosili i državni arhiv. Istodobno, Konstantinopol je imao nesporni status glavnog grada, kulturnog, povijesnog i gospodarskog središta zemlje, u koji su se iz svih dijelova neizmjernog carstva donosili dobra i vrijednosti. Ovo je bio sjajan primjer slučaja kada je glavni grad ujedno bio i najveći grad.
U kasnijim danima feudalizma glavni grad -to je prije svega rezidencija vladajućeg monarha. Primjerice, svaka je njemačka kneževina imala svoj glavni grad, koji se mogao sastojati od jednog dvorca, u kojem je živio feudalac.
Za većinu modernih država glavni grad je grad s vladinim uredima, iako postoje iznimke. Mnoge zemlje imaju zakone koji definiraju poseban status glavnog grada.
