כמחבר של סדרת רומנים פופולריים,הידוע בשם "הסאגה האסייתית", שנכתב בין 1962 ל-1993, ותסריטאי מוכשר, קלאוול חקר לעתים קרובות את השפעת המזרח והמערב זה על זה ביצירותיו היצירתיות. גיבורי יצירותיו מנסים להבין את התרבות והפילוסופיה של אסיה. יחסים סותרים וסכסוכים על בסיס לאומי, שמובילים תמיד להקרבה אנושית, מוצגים ביצירותיו, משום שעד ימיו האחרונים נותר ג'יימס קלאוול אינדיבידואליסט ואנטי-פאשיסט נלהב. לחוויות ולקשיים שעברו בשבי הייתה השפעה עצומה על עבודתו של הסופר. דמותו הבלתי נכנעת נוצרה במהלך מלחמת העולם השנייה, שאירועיה שימשו דחף ליצירת דמויות חזקות, במובנים רבים הדומים למחבר.
בעיר סידני ב-10 באוקטובר 1924 משפחהקפטן הצי המלכותי הבריטי ריצ'רד קלוול התחדש - נולד לו בן, ג'יימס קלוול. הביוגרפיה של הסופר העתידי הייתה מלאה בשינויים שונים מגיל צעיר. כשהתינוק היה בן תשעה חודשים בלבד, עברה המשפחה לאנגליה. בשל אופי שירותו, קפטן קלאוול נאלץ לעתים קרובות לשנות את מקום מגוריו, כך שלג'יימס הייתה הזדמנות לבקר בערי נמל רבות. הוא התרשם במיוחד מהונג קונג ומסיפורי ההרפתקאות של אביו על נהר היאנגצה. ואז הילד התעניין בתרבות המזרח ובלימוד שפות זרות.
גדל על סיפוריהם של אביו וסבו, אשרהיה גם קצין בצי המלכותי, ג'יימס קלוול חלם על קריירה צבאית. הוא דמיין איך הוא יגלוש באוקיינוס ויבצע הישגים, כמו גיבורי היצירות הספרותיות האהובות עליו. לאחר שסיים את לימודיו בתיכון בפורטסמות', ג'יימס הצעיר, שציית לתחושת חובה ומסורות משפחתיות, בחר בקריירה בצי, אך עקב ראייה לקויה לא עבר את הבחירה ובשנת 1940 נכנס לתותחנים המלכותיים הבריטיים.
כאשר פרצה השריפה של מלחמת העולם השנייהג'יימס היה במלזיה. באחד הקרבות הוא נפצע, במשך זמן מה הצליח הלוחם בן ה-18 להסתתר מחיילים יפנים בכפר מקומי. אבל בסופו של דבר הוא נתפס ונשלח תחילה לכלא באי ג'אווה, ואחר כך למחנה הגיהנום צ'אנגי ליד סינגפור, שם שהה עד סוף המלחמה. מאוחר יותר, הסופר ג'יימס קלאוול אמר כי כששרד במחנה מאסר שבו רק אחד מכל 15 חווה עינויים, מחלות ורעב, נעזר באמונה שהאדם חזק יותר מהנסיבות והסביבה שבה הוא נמצא. המחבר מעולם לא שיתף בפומבי את כאבו ורשמים מחוויותיו, אלא העביר אותם לרומן "מלך העכברוש". לאחר ששוחרר מהשבי, חזר קלאוול לאנגליה, כשבאותו זמן היה לו דרגת קפטן. הקריירה הצבאית של ג'יימס הסתיימה לאחר תאונת אופנוע מצערת שהותירה אותו צולע לצמיתות.
הצעיר צריך לשקול מחדש את שלותוכניות לחיים מאוחרים יותר, ובשנת 1946 הוא נכנס לאוניברסיטת ברמינגהם. החלטה זו הופכת לגורלית, כי באוניברסיטה ג'יימס קלוול פגש את השחקנית אפריל סטרייד, התלקחו ביניהם רגשות, וב-20 בפברואר 1951 התחתנו האוהבים. מאוחר יותר הפך ג'יימס לאב המאושר לשתי בנות, מיכאלה והולי. מכיוון שאשתו, מטבעה של עבודתה, בילתה זמן רב באולפני קולנוע, גם קלאוול נאלץ ללכת לשם לעתים קרובות. כל כך מבלי לשים לב, גילה ג'יימס ייעוד יצירתי בעצמו והחל לעבוד כמפיץ סרטים.
בשנת 1953, קלוול מחליט לנסות את מזלוארצות הברית. לאחר שקיבל הזמנה לעבוד בפרויקט פיילוט של טלוויזיה, הוא עבר עם משפחתו לניו יורק. הוא לא מצליח להגיע לתוצאות הרצויות באופן מיידי, ולכן, כדי להאכיל את משפחתו, הסופר המפורסם לעתיד לא מהסס לעבוד כעובד פשוט במהלך היום, ולכתוב תסריטים בלילה. כישרונו והתעניינותו בקולנוע נתנו את התוצאה הרצינית הראשונה ב-1958: על פי התסריט שלו צולם הסרט "הזבוב", שהפך מאוחר יותר לקלאסיקה של המותחן. ב-1959 יצא לאקרנים הסרט "וואטוסי" על פי התסריט של קלוול, ולמרות שהתפקיד הראשי בסרט כבר שיחק על ידי מייקל קיין המפורסם, התמונה לא זכתה לשבחי המבקרים. התסריטאי השאפתני לא מתכוון להשלים עם מצב העניינים הזה, הוא סבור שהתמונה נכשלה בגלל הצגה שגויה של העלילה. כעת ג'יימס קלוול מתכוון לנהל באופן עצמאי את כל תהליך ההפקה של הסרט ובאותה שנה הוא יצלם את הסרט "חמישה שערים לגיהנום" בו הוא פועל כתסריטאי, במאי ומפיק. ואז ב-1960 צולם הסרט "הליכה כמו דרקון", וב-1963 יצא לאקרנים הסרט "הבריחה הגדולה". עלילת הסרט מספרת את סיפור בריחתם של שבויי מלחמה ממחנה שנשמר בקפידה על ידי הנאצים. הסרט הביא לקלוול הצלחה גדולה ופרס גילדת הסופרים לתסריט הטוב ביותר של השנה. שינוי נוסף מתרחש בחייו של הבמאי והתסריטאי: באותה שנה הוא מקבל אזרחות אמריקאית.
קלאבלה מרוצה מההצלחה ומהעבודה שהוא אוהב, אבל לאלעזור לשכוח מכל זוועות המלחמה והשבי שהוא נאלץ לסבול. אשתו מייעצת לג'יימס לכתוב על אותם אירועים ולהביע את רגשותיו על הנייר כדי להיפטר מהסתירות והקונפליקטים האישיים שקורעים אותו ולהעבירם לדמויות בספר. אז ב-1962 פורסם הרומן הראשון "מלך העכברוש", שבו תיאר המחבר הרבה ממה שהתרחש במחנה צ'אנגי. זהו הספר הראשון בסדרה הידועה בשם הסאגה האסייתית. מאוחר יותר נזכר הסופר האמריקאי ג'יימס קלאוול כמה קשה היה לו לעבוד על הספר. היה צורך לשכתב את הטיוטות של כל עמוד עשרות פעמים כדי להשיג את אווירת האירועים המתרחשים ברומן. הספר הפך מיד לרב מכר, ושלוש שנים לאחר מכן נוצר סרט המבוסס על הרומן.
בשנת 1966, Clavell מפרסם את Tai-Pen, ולמרות שהמבקרים לא כל כך תמימי דעים ונלהבים מהספר, עם הזמן הרומן יצולם. קלוול ממשיך לכתוב ולביים סרטים, בדרך כלל נושאים צבאיים או מותחנים. הרומן המפורסם והפופולרי ביותר "שוגון" יצא לאור על ידי הסופר ב-1975, הספר נמכר בתפוצות ענק, ובשנת 1980 צולם הרומן. הסרט אסף קהל של למעלה מ-120 מיליון, וריצ'רד צ'מברליין, שגילם את התפקיד הראשי של נווט בריטי שמצא את עצמו ביפן, עלה מיד לפסגת הפופולריות. העבודה הועלתה בברודווי ב-1989, ולאחר מכן הופיע משחק מחשב באותו השם.
הסופר לא מתעלם מהתינוקייהקהל, ובשנת 1980 יצא לאור "סיפור הילדים". נושא המזרח תמיד היה מעניין וקרוב למחבר, ולכן הוא ממשיך לעבוד על סדרת ספרים מ"הסאגה האסייתית". בשנת 1981 יצא לאור הספר "בית אצילים", המספר על האירועים שהתרחשו בשנות השישים של המאה העשרים בהונג קונג. ואז, ב-1986, מתוודע הקורא לרומן "מערבולת", המספר על אירועים דומים שהתרחשו עשור לאחר מכן באיראן. המחזור מסתיים ברומן ההיסטורי Gai-Jin, המתרחש ביפן של המאה התשע-עשרה. הספר יצא לאור בשנת 1993. בנוסף לכתיבה, תסריט ובימוי, עוסק קלוול, שמאז ילדותו אהב את התרבות המזרחית ודיבר שפות רבות, בתרגום ספרים עתיקים. אז, בשנת 1983 הוא הצליח לעבד, לתרגם ולפרסם את ספרו המפורסם של סון דזה "אמנות המלחמה".
עמיתים במחלקת הקריאייטיב ציינו זאתלסופר והתסריטאי האמריקאי ג'יימס קלוול היה אופי קשוח. הוא יכול היה להיות קשוח ומנומס בקרירות כלפי אנשים שלא הכיר, גם אם היו חזקים. ההצלחה העצומה של יצירותיו של המחבר הפכה אותו למיליונר, אך יחד עם זאת, קלוול מעולם לא רדף אחרי כסף, היצירתיות תמיד הייתה העיקר. המו"לים אומרים כי הכותב נמנע מקדמות ולא סבל את המועדים שנקבעו. הוא אמר שיש לו קצת הון לכתוב את מה שנראה לו, בקצב שלו. בנותיו זוכרות שהסופר ג'יימס קלאוול מעולם לא היה אדם ציבורי. התמונות שבהן מתואר המחבר בעבודתו מבהירות עד כמה הייתה משמעותה של יצירתיות עבורו. משפחתו תמיד הייתה מקלט בטוח שבו יכול הסופר להסתתר מהעיתונות הפולשנית. פעם הוא אפילו הודה שהוא יכול לסמוך רק על אשתו ובנותיו בחיים האלה. מכיוון שלמשפחה היה מספיק כסף, המחבר ישב לעתים קרובות בראש המסוק שלו ופרש לכתוב עבודות באחד מכמה בתים הממוקמים בארה"ב, אוסטריה או צרפת. יחד עם אשתו הם טיילו הרבה, בעיקר באסיה.
