Римская империя, существовавшая на протяжении 16 מאות, ראה הרבה שליטים: משוגעים, עריצים, הוגנים, אכזריים. עם זאת, התקופה המשמעותית ביותר בהתהוות ופיתוח של המדינה נחשב הזמן של מה שנקרא אנטונינוב שושלת, אשר ירד בהיסטוריה כמו "תור הזהב של האימפריה הרומית". שמו של השושלת עצמה בא משמו של הקיסר - אנטונינוס פיוס, השולט על הארץ בין 86 ל 161 לספירה.
Согласно установленной в Риме традиции ירושת השלטון, הקיסר השלטוני נאלץ לאמץ את יורשו. לאחר מותו של "האב החורג", הבן המאומץ הפך לשליט מלא של המדינה. אז, בשנת 98 לספירה הקיסר של רומא הפך לבנם של המתיישבים הרומאים האצילים, המפקד מארק טרייאן, שהיה מפורסם בזכות הצדק והקפדה על החוקים. בין היתרונות הראשיים של טראיאן הם דאגה לעניים ולעניים, לניצחון במלחמות הדאקיות, לכיבוש גדות הדנובה ועוד. חייהם של האנשים הפשוטים תחת טראג 'אן נעשו נמדדים ורגועים יותר, האימפריה הרומית חדלה לסמוך על אספקת לחם מצרי למדינה, והיא יכולה להאכיל את העם שלה בכוחות עצמו.
עוד דמות מדהימה של התקופהשלטונו של השושלת אנטונינוס היה הקיסר-פילוסוף מרקוס אורליוס (161-180), שאהב לכתוב מאמרים על התבונה האנושית והשוויון בין בני האדם. ידוע במפורש כי מרקוס אורליוס לא התייחס לאזרחיו כאזרחים, אלא כאנשים חופשיים בכל המובנים.
תקופת שלטונו של הקיסר-נדבן והפילוסוף הוצל על ידי פשיטות השבטים הגרמנים, או כפי שכונו ברומא על ידי הברברים. אגב, הרומאים כינו ברברים כל העמים שאינם דוברי לטינית או יוונית, ונמצאים בשלב נמוך יותר של התפתחות. הגאלים והגרמנים שהתגוררו בשטחי מרכז וצפון אירופה היו גם בין התרבויות שנותרו מאחור ברומא מבחינת רמת ההתפתחות שלהם. המלחמה עם השבטים הלוחמים התארכה מספר שנים והסתיימה רק באישור האפשרות של הגרמנים להתגורר בשטחי דנוב הרומאים.
השליט האחרון של תקופת הזוהר הרומיתהאימפריה הפכה לקומודוס לוציוס אורליוס, שהתפרסם ברדיפת סנאטורים עשירים, מהם החרים רכוש שנרכש באמצעים לא ישרים. חסידי ועוזרי קומודוס היו חיילים ופרטוריאנים רגילים, שקיבלו פרס הגון על שירותם. הקיסר היה ידוע בזבזנותו, והתחביב העיקרי שלו - השתתפות במשחקי קרקס כגלדיאטור, השפיע לרעה על מצב אוצר המדינה. השירות בכוחות הגרמנים, הדאציים והבריטים שולם נמוך משמעותית מהשירות הצבאי בבירה. חוסר שביעות הרצון של העם גבר עוד יותר כאשר הקיסר הכריז על עצמו כבן האל צדק והרקולס הרומי ודרש יחס אלוהי כלפי עצמו. הקיסר קומודוס נהרג על ידי קושרים מקרב נתיניו בשנת 192. יחד עם מותו, תור הזהב בהתפתחות המדינה הסתיים, האוצר התדלדל, והאימפריה הרומית נפלה. ולמרות שנותרו לפחות מאתיים שנה לפני תחילת התפרקות המדינה, לאירוע זה לא היה יכול להיות אלא להשפיע על הגישה של פיצול המדינה לחלקיה המערביים והמזרחיים. האימפריה הרומית המערבית החזיקה מעמד עד 476, המזרחית קרסה כעבור עשר מאות שנים בשנת 1453 לאחר הפשיטה הטורקית.
כיום, הסיבות האמינות לקריסת הרומאיאימפריות אינן מבוססות לגמרי. מצד אחד, מדינה ענקית שכובשת שטחים חדשים לא הייתה יכולה להתקיים לנצח. מצד שני, העולם מסודר בצורה כזו שמצבים מופיעים ונעלמים, אך זה למעשה לא משפיע על ההיסטוריה של האנושות. כיום ניתן לטעון כי קריסת האימפריה הרומית פירושה, ככל הנראה, לא הפסקת קיומה של מדינה אחת, אלא הפסקת קיומה של הציוויליזציה הקדומה ביותר.
