סיפורים ידועים במקרים שבהם רעיונות נהדריםמדענים הגיעו במקרה. ניתן לייחס זאת גם לפיזיקאי הצרפתי אנרי בקרל, שביצע את גילוי הרדיואקטיביות בשנת 1896. הסיבה לניסוי הייתה מחקר של קרני רנטגן מקרינת V. במקביל, המדען עשה את ההנחה שהם קשורים לתופעה כמו זוהר. וסביר להניח כי זוהר מסוג זה בלתי אפשרי ללא קרני קתודה.
בקרבר החליט ללמוד את ההשערה,שהועלתה על ידי וו. רואנטגן. הוא תהה אם חומרים זוהרים יכולים לפלוט קרניים שעלולות לחדור לקירות אטומים. כדי לענות על שאלה זו, לקח בקרל צלחת צילום, עטף אותה בסרט שחור, הניח צלב נחושת מכוסה על גבי אורניום ומניח אותו בשמש. לאחר זמן מה הוא פיתח סרט. התברר שהיא השחירה בדיוק באותם מקומות שבהם היה הצלב. זה העיד על כך שאורניום מסוגל ליצור קרינה העוברת דרך חפצים אטומים ופועל על צלחת צילום. באותו הרגע א 'בקברל האמין שהסיבה לזוהר האורניום היא השמש.
לאחר זמן מה המדען החליט שובחזור על הניסוי. אך הפעם, מזג אוויר מעונן וסגריר מנע ממנו להתחיל בחקירה. בקרבר הניח את הצלחת בעטיפה שחורה עם צלב בארון כהה במשך מספר ימים. כשהפיזיקאי הראה את הסרט, התברר כי בהיותו בחושך, הוא השחיר הרבה יותר מאשר כשהוא נחשף לשמש. בחקר מספר רב של תרכובות כימיות, קבע בקלר שרק חומרים המכילים אורניום מסוגלים לפלוט קרניים החודרות לנייר כהה. אז התגלה הגילוי של הרדיואקטיביות
לאחר מכן התופעה הייתה ביסודיותלמדו על ידי בני זוג מריה סקלודובסקה ופייר קירי. גילוי הרדיואקטיביות הוביל למחקר של גורמים רבים אחרים. פייר ומריה גילו כי כימיקלים רבים יכולים לפלוט קרניים משלוש תשומות: בטא, אלפא, גמא. הם חקרו היטב את תופעת הרדיואקטיביות, בחנו את יכולת החדירה והתנהגותה בשדה מגנטי. ממצאים אלה אפשרו למדענים למצוא את המסה, המהירות והטעינה של החלקיקים המרכיבים את הקרניים.
כתוצאה ממחקר, משמעותיתגליות בתחום הפיזיקה. התברר כי קרני האלפא מורכבות ממספר עצום של חלקיקים כבדים יחסית, המהירות שלהם היא 16 אלף קמ"ש. לכל אחד מהם שני מטעני חשמל חיוביים ויש לו מסה. קרני בטא מבוססות על אלקטרונים, או על אלמנטים אור טעונים שלילית. המהירות שלהם מגיעה ליותר מ -300 אלף קמ"ש. וקרני גאמה דומות בהרכבן לצילומי רנטגן. מעט אחר כך גילו פיזיקאים כמה עובדות מעניינות יותר. התברר כי פליטת חלקיקי בטא או אלפא, האטומים של כמה יסודות כימיים יכולים להפוך לאחרים.
כתוצאה מחקר עפרות, בהןהיה תוריום ואורניום, יסוד כימי חדש לחלוטין שלא נחקר לפני כן התגלה. היא קיבלה את שמה - פולוניום - לכבוד מדינתה של מרי - פולין. מעט אחר כך גילו פיזיקאים יסוד רדיואקטיבי אחר - רדיום (קורן). רכיב זה פלט קרינה חזקה למדי. בטבלה של ד. מנדלייב, רדיום, בעל מסה אטומית של 226, תפס 88 תאים. מעט אחר כך נקבע כי אלמנטים כימיים, שמספרם הסידורי הוא יותר מ -83, הם בעלי אופי רדיואקטיבי, כלומר הם מסוגלים ליצור קרינה ספונטנית.
בשנת 1903, בן הזוג קארי לגילוירדיואקטיביות זכה בפרס נובל. מריה סקלודובסקה הופכת לפרופסור הנשי הראשון בהיסטוריה. בזכותה, מוצג לראשונה קורס הרצאות לחקר הרדיואקטיביות באוניברסיטת סורבון.
