7 בדצמבר 1941 על ידי תעופה יפנית תחתהפיקוד של צ'ויצ'י נגומו הטיח מכה חסרת תקדים בבסיס הימי האמריקני פרל הארבור שנמצא באיי הוואי. 414 מפציצי טורפדו יפניים, מפציצים ולוחמים שטפו בשני גלים מעל בסיס חיל הים. כתוצאה מכך הוטבעו ארבע אוניות קרב (ואותו מספר נפגע קשה), שלוש הרסות, שלוש סיירות, שכבת מוקשים ועל פי מקורות שונים נהרסו בין 188 ל- 272 מטוסים.
ביום אחד איבדו האמריקנים 2,403 איש,1282 נפצעו. בכל ההיסטוריה של ארצות הברית זה היה ההפסד הצבאי הגדול ביותר שלהם. תבוסת הכוחות הליניאריים של צי האוקיאנוס השקט הפכה לסיבה לכניסתו המיידית למלחמת העולם השנייה. לפני אירוע זה, ארצות הברית שמרה מאז 1939 על עמדת נייטרליות במלחמה והגדילה את הכוח הצבאי באמצעות אספקת הנשק של הקואליציה האנטי-היטלרית באירופה.
התקפה על פרל הארבור שהוכנה על ידי יפן בזהירות רבה.פיקוד הצבא האמריקני לא ציפה להתפתחות כזו של אירועים, שכן הוואי ממוקמת יותר מ -4,000 מיילים מיפן. מבחינתם, אם היה ניתן לצפות להתקפה, אז בחלק הדרומי של האוקיאנוס השקט, על אחת המושבות האמריקאיות - סינגפור או אינדוצ'ינה. לכן הבסיס הימי בזמן הפיגוע פעל כרגיל.
בסיסים אחרים הקרובים יותר לאירופה היובטוח יותר ובטוח יותר. כמעט כל יחידות הציוד הימי של צי האוקיאנוס השקט נמשכו אל פרל הארבור; מאות כלי טיס היו ממוקמים בשדות תעופה סמוכים. יפן ביקשה להשמיד את כל צי האוקיאנוס השקט במכה אחת על מנת להשיג יתרון משמעותי בלחימה.
חוקרים מכנים את תחילת המלחמה הזו בהאוקיאנוס מדהים להפליא. דממת רדיו מלאה, מכות ראשונות פתאומיות ואובדן נוראי - יפן הבינה באופן מושלם כיצד לאזן את הכוח העולמי החזק ביותר.
גל השביתות הראשון שפגע בפרלנמל, "הגיע בשמונה בבוקר, כאשר מטוסים יפניים מילאו את השמיים מעל הבסיס האמריקאי. זה קרה כמה דקות לפני הנפת הדגל, הטקס האמריקני המסורתי היומי בהוואי המבורכת. פצצות נפלו מהאוויר אל אוניות, שהראשונה בהן פגעה בספינת הקרב אריזונה, והרגה יותר מאלף איש. איש מהמלחים לא שרד מצוותו. נזק משמעותי לצי נגרם גם על ידי צוללות קטנות של הצי היפני.
אחד הטייסים היפנים שהשתתףאת ההתקפה, הוא אמר מאוחר יותר שזה היה מראה יפה, הספינות האמריקאיות זרחו, מוכנות למצעד יום ראשון, כך שהמטרות נראו בבירור וקל לתקוף. במהלך ההתקפה לא הספינה הספינות לבצע מהלך, כולן היו חסרות תנועה וייצגו יעדים אידיאליים ליפנים. הצי האמריקני מעולם לא חווה בושה כזו לפני כן. רוב צי ארה"ב באוקיאנוס השקט הפך תוך שעה לערימת מתכת. ההפסדים היפנים בקרב זה היו מינימליים.
פרדוקסאלי ככל שזה נשמע, פרלהארבור, שסיפור התבוסה היה כה עקוב מדם וחסר רחמים, הרוויח את הצי האמריקני. לאורך כל שנת 1942 הועלו, שוחזרו ושוחזרו ושופרו באופן משמעותי כל שרידי ספינות שלא הושמדו לחלוטין. למרבה המזל של האמריקנים, בשנת 1941 לא נפגעה פוטנציאל בניית הספינות של הבסיס.
נקמה על פרל הארבור" נתפס על ידי האמריקאים בליל 24-25 באוקטובר 1944 בפיליפינים. הטייסת האמריקאית התנגשה בספינות קרב יפניות, והשמידה מטרות בחושך גמור על פי קריאות מכ"ם.
היום מציינים בארצות הברית את יום הזיכרון של הפנינה.הארבור", שהפכה לנקודת מפנה בהיסטוריה של ארה"ב. יום זה כבר לא נחשב ל"בושה" עבור הצי האמריקני; הוא הפך לתחילת תהילתם של הכוחות המזוינים של המדינה, שהשתתפו בתבוסה של גרמניה הנאצית.
