מושבות בריטיות - שטחים רביםברחבי העולם שנתפסו, נלקחו תחת חסות או אמצעים אחרים שנרכשו בין המאות ה -16 וה -18 על ידי אחד האימפריות החזקות ביותר בעבר - הבריטים.
המטרה היתה פיתוחה הטריטוריאלי.בתקופה זו היתה תחרות חזקה על מקורות המשאבים והשווקים הפוטנציאליים ליצרנים בין אנגליה ליריביה הקונטיננטלים - ספרד, צרפת והולנד. בתקופת שלטונו של המלכה אליזבת התחלתי ליצור חברות מסחר בטורקיה, רוסיה, איי הודו המזרחית, חופי צפון אמריקה נחקרו.
לדברי ההיסטוריונים, ההתרחבות הטריטוריאלית של המדינה החלה מהרגע בו העניקה אליזבת הראשונה את הזכות לאדוני וולטר ראלי האהוב להקים מושבות אנגליות בצפון אמריקה.
במקור הוקמה מדיניות האימפריהאך ורק על רעיונות המרקנטיליזם. תחת הסטוארטס, ג'יימס הראשון וצ'רלס הראשון ואוליבר קרומוול, בניית האימפריה המבוססת על תוכניות סחר נעשתה ברורה יותר. מאזן סחר נוח (יבוא-יצוא) האמין לספק את העושר הדרוש להרחבת ושמירה על האימפריה.
בשנת 1707, לאחר איחוד אנגליה וסקוטלנד למדינה ריבונית אחת, הפכו מושבות בריטיות רבות (כולל סקוטיות לשעבר) לבסיס האימפריה המפורסמת.
היישובים הזרים הראשונים של האנגלים היומבוסס באירלנד. הכיבוש השיטתי של המדינה בוצע תחת אוליבר קרומוול. לאחר מלחמות מוצלחות עם ההולנדים, הצרפתים והספרדים במאה השבע-עשרה, בריטניה הצליחה להשתלט על מרבית החוף המזרחי של צפון אמריקה, אגן נהר סנט לורנס בקנדה, ברמודה, הודו המערבית ואפריקה לרכוש עבדים ולקבל דריסת רגל בהודו.
יש היסטוריונים הטוענים כי באופן כללי יש לראות בוויילס את המושבה האנגלית הראשונה, מכיוון שהמונח עצמו אינו אומר בהכרח שטח זר.
בסוף המאה השמונה עשרה המושבהבריטניה הגדולה באמריקה אבדה. למרות שגילוי אוסטרליה לא שימש מעין פיצוי, מכיוון שאדמות רחוקות שימשו בעיקר מקום גלות לאנשים מורשעים, אובדן זה השפיע על מה שמכונה "נדנדה למזרח" - רכישת בסיסים אסטרטגיים לאורך נתיבי הסחר בין הודו למזרח הרחוק. בסוף המאה השמונה עשרה, השליטה הבריטית בהודו התרחבה עד אפגניסטן ובורמה.
כתוצאה ממלחמות נפוליאון - האחרונהמלחמות עולמיות בין אימפריות - בריטניה, למרות שהיא במצב קשה מאוד, ללא ספק היא בעלת עמדה חזקה. לדוגמה, מושבת הכף ההולנדית (רפובליקת דרום אפריקה) נרכשה. למרות העובדה שהדאגה העיקרית של מדיניות החוץ הוויקטוריאנית הייתה התרחבות האימפריה הרוסית, שאיימה על האינטרסים שלה בהודו, כמעט כל המתחרים המסורתיים איבדו את משמעותם וצמצמו מאוד בגודלה, ולכן לא ניתן היה להכחיש את מעמדה הקיסרי של בריטניה. בנוסף, היא הפכה למדינה התעשייתית המובילה באירופה, יותר ויותר שטחים בעולם התרכזו תחת שליטת כוחה המסחרי, הפיננסי, הימי.
עם זאת, לא ניתן היה לקרוא למצביציב. אימפריה המבוססת על רעיונות המרקנטיליזם נחלשה בסוף המאה השמונה עשרה ותחילת המאה התשע עשרה על ידי מספר גורמים. בשנת 1807 בוטלה העבדות באנגליה עצמה, תנועה בראשות האוונגליסטים דרשה שינויים קיצוניים במקום אחר באימפריה. מאז 1833, למען הסיכויים הכלכליים (בעיקר בזכות השפעת רעיונותיו של אדם סמית '), החלו כמה מושבות בריטיות לעבור לשלטון עצמי ולסחר חופשי, מה שמזער את השפעתן של תאגידי המסחר הישנים האוליגרכים והמונופוליסטיים. ובאותה עת, במהלך התקופה הוויקטוריאנית, נמשכה רכישת שטחים ויתורים נוספים על סחר, קידמה על ידי שיקולים אסטרטגיים ומוצדקת על ידי מניעים פילנתרופיים. המדיניות האגרסיבית של בריטניה הגיעה לשיאה כאשר המלכה ויקטוריה, שפיתתה על ידי ראש הממשלה בנימין דיסראלי, הכריזה על עצמה כקיסרית הודו בשנת 1876.
עם זאת, באימפריה המשיכה להתפתחתנועות לאומניות, במוקדם או במאוחר, מציגות את קריסתה. התהליך האיץ לאחר מלחמת העולם הראשונה, אם כי בתקופה שלאחר המלחמה האימפריה התגברה לתקופה מסוימת בגודלה כאשר השטחים הגרמנים והטורקים לשעבר נפלו תחת הפרוטקטורט הבריטי.
המושבות הבריטיות קנדה ואוסטרליהרכש את מעמד השלטונות בשנת 1907. בשנת 1931 הוקמה קהילת חבר העמים, שכללה את בריטניה הגדולה ואת שלטונות השלטון העצמי של קנדה, אוסטרליה, ניו זילנד, דרום אפריקה, המדינה החופשית האירית, שראשה הוכר כמלך בריטניה. השלטונות תמכו באופן פעיל בבריטניה במלחמת העולם השנייה. היסטוריונים רבים בימינו תוהים אם ניתן יהיה לנצח במלחמה איומה זו ללא תמיכת הכוחות הקולוניאליים של בעלות הברית. הם השתתפו בכל תיאטרון מבצעים. אולם הפסדיהם של הבריטים במזרח הרחוק הבהירו כי לבריטניה הגדולה כבר אין את אותה הכוח הקיסרי המסוגלת לשמור על הסדר הקלאסי בעולם. הבריטים הוחלפו בהדרגה על ידי האמריקאים.
