סולטן נפוץ במדינות עםתואר הרוב המוסלמי של אצילות. המשמעות המקורית חזרה לסולאת עצם הערבית המילולית, שפירושה "כוח" או "כוח". עם התפשטות הכיבוש הערבי על שטחים גדולים, הפכה המילה מן הכינוי האופייני בהדרגה לתואר רשמי, שהדגיש את עמדתו המיוחדת של השליט ואת חוסר האחריות שלו לכל שליט ארצי, למעט הח'ליף.
במשך כמעט אלף שנות היסטוריה של הקיוםהכותרת סביבו יצרה שדה סמנטי מורכב, כולל משמעויות רבות הקשורות הן לתנאים ההיסטוריים והן למאפיינים של דקדוק השפות שאליהן הוא חדר מערבית.
לנוע יחד עם החיילים הערבים, הכותרתקיבל את ההפצה הגיאוגרפית הרחבה ביותר למרגלות הגבעות בצפון הקווקז ועד המדבריות הערביות והחוף האטלנטי של צפון אפריקה לאיים של אינדונזיה.
אף על פי שהשליטים שלקחו את תואר הסולטאן, ולאהם טענו כוח בכל הח'ליפות, אבל על האדמות הכפופות להם הם השתמשו במלוא העוצמה ולעתים קרובות התעללו בה, ובכך משכו כעס עממי.
אזורים הכפופים לסולטן נקראים סולטנים ויורשים על ידי צאצאי השליט.
בכל המדינות שבהן השתרש המושג הזה, הסולטן הוא התואר היורש של שליט, שכוחו, ככלל, אינו מוגבל לחוקה או למוסדות דמוקרטיים רציניים.
בזמן שהאימפריות היו עדיין מלאות כוחהיתה כמות עצומה של אדמה, שליטיהם לבשו את הכותרות המתאימות. עם זאת, באמצע המאה העשרים, כשהמלוכה והכוחות הקולוניאליים החלו להתמוטט, ירד מספר הסולטנים באופן משמעותי, אך שליטיהם הקודמים, שאיבדו את השלטון, ממשיכים להיות מכובדים על ידי בני ארצם עד עצם היום הזה.
עד היום שמרו השלטונות על מלואם.הסולטנים של ברוניי ועומאן, בעוד השליטים של שבעה נושאים של הפדרציה המלזית לשאת את הכותרת של הסולטנים, אבל אין כוח מלא במדינה אחת.
אמנם במקור הסולטן הואזכר, היא עברה שינויים משמעותיים, ובמדינות כגון האימפריה העותומנית, היא החלה לחול על נשים. מלכתחילה התנוססה הכותרת של "סולטאנה" על ידי נשותיהם ואימהות של שליטי האימפריה. ראוי לציין שבטורקית אין הבדל בין הגברי לנשי למילה זו, והרושם הלא נכון נוצר על תפקידן של הנשים בפוליטיקה של הסולטנות.
סולטן אישה הוא קודם כל קרוב משפחה של שליט אמיתי, שאין לו כוח אמיתי, אבל מי מסוגל להשפיע על המצב בארץ רק באמצעות תככים הארליס מגרשים.
