בשפות סלאביות רבות, המילה "הון"מגיע מן "השולחן" הסלאבי הישן, כלומר המקום שבו הנסיך היה על בסיס קבוע פחות או יותר. בשפות הלטיניות ובשפות המדינות שהיו בתוך האימפריה הרומית, ייעודה של העיר הראשית חוזר ל"קאפוט "הלטינית, המתרגמת כ"ראש" או "כותרת". מכל מקום, הבירה היא, בראש ובראשונה, מרכז החיים הפוליטיים במדינה.
מאז האנושות עברה להתיישבאורח חיים בהתנחלויות הקבע, כמה ערים החלו להתבלט ברמה של הפיתוח שלהם. מצב זה היה קיים גם בתקופה שקדמה למדינה, כפי שמעידים החפירות במזרח טורקיה, שם התגלו מרכזי מקדשים מלפני 12,000 שנה, שעל פי הארכיאולוגים שימשו כמרכז תרבותי של שלוש מאות קילומטרים.
לתרבויות מאוחרות יותר, הבירה היא הראשונההכל, מקום שלטונו של מדינה או של ריבון שבשליטתו היה תחום מסוים. כבר בבבל אחד הסימנים החשובים ביותר של עיר הבירה הוא ארכיון המדינה שבו נשמרו המסמכים החשובים ביותר במדינה, כגון צווים של השליט ותיאורים של קמפיינים צבאיים.
עמים נוודים רבים במשך זמן רבלא היה מושג על הבירה כמרכז מנהלי מתפקד באופן קבוע, אבל אפילו היו להם מתחמי המקדש העיקריים ומקומות קדושים ששימשו נקודת מפגש לנציגי העם כולו לקבל החלטות חשובות.
משמעות המילה "הון" באימפריה הרומיתרוכשת תוכן מודרני. שם ישבו הסנאט והשליטים על בסיס קבוע, אף שבמהלך האימפריה המאוחרת התברר כי השליטים או התובעים לכוח העליון מעולם לא ביקרו ברומא, אך כל הזמן עברו לגורמים.
גם קיסרים ביזנטיים פעילים למדיעברו ברחבי הארץ העצומה, אך באותה עת נשאו עימם את הארכיון הממלכתי. במקביל, לקונסטנטינופול היה מעמד בלתי ניתן להכחשה של העיר המרכזית, התרבותית, ההיסטורית והכלכלית של המדינה, שאליה הובאו סחורות וערכים מכל רחבי האימפריה האדירה. זו הייתה דוגמא חיה למקרה בו גם הבירה הייתה העיר הגדולה ביותר.
בתקופות מאוחרות יותר של הפיאודליזם, בירת היאזה קודם כל מקום מגוריו של המלך השליט. לדוגמא, לכל נסיכה גרמנית הייתה בירה משלה, שיכולה להיות מורכבת מטירה אחת בה חי האדון הפיאודלי.
ברוב המדינות המודרניות הבירה היא עיר עם משרדי ממשלה, אם כי ישנם יוצאים מן הכלל. במדינות רבות יש חוקים המגדירים את מעמדה המיוחד של עיר בירה.
