Deklaraciniai Kotrynos II pareiškimai turėjogana ryškus kontrastas jos realiai politikai. Valdant, žinoma, imperatorienė ėmėsi tam tikrų žingsnių, kurių tikslas buvo „humanizuoti ir europizuoti“ gyvenimą Rusijoje. Tačiau, pasak daugelio istorikų, didėjančio valstiečių pavergimo fone ir kilmingos diktatūros rėmuose visi jos siekiai atrodė dviprasmiškai.
Kotryna II įžengė į sostą befaktines teises į tai. Būsima imperatorienė buvo užsienietė. Sugebėjusi įtikinti sargybos pulkus į savo pusę, Kotryna sugebėjo pašalinti teisėtai valdžią priėmusį Petrą III. Imperatorienė puikiai žinojo, kad jos įžengimas į sostą įvyko išimtinai sargybinių veiksmų dėka, o kiekvienas sargybinis, jausdamas savo asmeninius nuopelnus, galėjo reikalauti nuoseklios ir bajorų interesus ginančios politikos - būtent šios klasės atstovai sudarė pulkus.
Imperatorės veikla įėjo į istoriją kaip„Kotrynos II šviesuolio absoliutizmo politika“, kuri buvo paremta Prancūzijos šviesuolių idėja, numatančia „išmintingo žmogaus valdymą soste“. Ši „filosofų ir suverenų sąjungos“ idėja buvo sukurta skirtingose šalyse. „Išmintingo valdovo“ vaidmenį atliko Švedas Gustavas III, Prūsijos Frederikas II, Austrijos Juozapas II, Ispanijos Karolis III. Rusijoje Kotryna II tapo „apšviesta valdove“.
Epochai buvo būdinga tam tikra ideologija,kuris turėjo ypatingų bruožų. Apsišvietusio absoliutizmo politika prisiėmė žmonių lygybę, visiems klestėjusios visuomenės formavimąsi. Be to, reformos turėtų būti grindžiamos teisingais įstatymais. Apsišvietusio absoliutizmo politika prisiėmė socialinės sutarties egzistavimą ir subjektų bei valdovo abipusių įsipareigojimų nustatymą. Valstybės administravimas buvo vykdomas pripažįstant žodžio, minties, žodžio laisvę. Kita vertus, nušvitimas buvo viena iš svarbiausių valstybės funkcijų, tuo pačiu metu tai buvo tam tikras jos subjektų ugdymo metodas.
Rusijos imperatorienės valdymo laikotarpiu istorikaiyra trys kryptys. Rusų absoliutizmo ypatumai, pasak istorikų, daugiausia pasireiškė noru formuoti patrauklesnį šalies ir imperatorienės įvaizdį už valstybės ribų. Taigi viena iš prioritetinių valdovo veiklos krypčių buvo stiprinti valstybės autoritetą pasaulyje ir norą išplėsti imperijos teritoriją.
Kotrynos vykdytos politikos tikslas buvotaip pat nuraminta šalies ir Vakarų Europos valstybių nuomonė apie neteisėtą valdžios užgrobimą. Be to, Rusijos visuomenę įkvėpė valdovo veiksmų žmoniškumo ir teisingumo idėja.
Kotryna II bandė liberalizuoti būdusvyriausybę, atsižvelgiant į pažangias tos epochos idėjas. Kita valdovo veiklos sritis buvo administracinė reforma, kurios metu bajorai dalyvavo vietos valdžioje.
Iš pradžių apsišvietusio absoliutizmo politikajo etapas padėjo aiškiai apibrėžti jėgų pusiausvyrą. Tuo pat metu didelių pertvarkų neįvyko. Antrasis Kotrynos valdymo etapas buvo paženklintas tam tikrais virsmais. Reformos nebuvo tokios radikalios, kaip tikėtasi, tačiau naujoji vakarietiško stiliaus struktūra šalyje buvo žymiai sustiprinta ir išplėsta.
Reikėtų pažymėti, kad Kotryna II neturėjo laikovykdyti viską, kas sumanyta. Tačiau imperatorienė paliko valstybę geresnės būklės nei gavo. Apšviesto absoliutizmo politika prisidėjo prie reikšmingo gyventojų skaičiaus augimo ir valstybės pajamų augimo. Be to, formavosi bankų sistema, plėtėsi gamyba.
