Legitimiteit is een specifiek kenmerk van politieke macht. Dit is een vorm van ondersteuning en erkenning van haar legitimiteit, de uitvoering van de overheid door de staat of zijn individuele structuren.
Over de mogelijkheid van legitimering is veel gediscussieerdde hele geschiedenis van het politieke denken. Sommige geleerden zijn van mening dat macht het gevolg kan zijn van gemeenschappelijke waarden en idealen waardoor burgers hun steun kunnen uiten.
Tegelijkertijd beweren andere wetenschappers dat dergelijke gemeenschappelijke waarden niet bestaan in een gesegmenteerde samenleving, en daarom is legitieme macht onmogelijk.
Voorstanders van contractuele theorieën zijn van mening dat legitimiteit een concept is dat voortkomt uit een burgerovereenkomst over doelen en waarden.
E. Burke selecteerde theoretische en praktische aspecten in dit concept en analyseerde het alleen in relatie tot enig regime. Hij geloofde dat de gewoonte en positieve ervaringen van burgers kunnen bijdragen aan de opbouw van een machtsmodel dat alle belangen van de burgers zou kunnen bevredigen en hun volledige steun zou kunnen krijgen.
Vaak wordt legitimiteit geïnitieerd en gevormdoverheid, politieke structuren die het massabewustzijn ertoe aanzetten om positieve beoordelingen te geven van het bestaande regime. Hoe effectiever elitestructuren de overtuiging van mensen in de optimaliteit van de huidige stand van zaken ondersteunen, hoe hoger deze indicator in relatie tot de autoriteiten.
Dezelfde rol kan worden gespeeld door externpolitieke centra: internationale organisaties, bevriende landen. Dit soort legitimiteit verwerven wordt vaak gebruikt bij verkiezingswedstrijden. Dit is een onstabiel fenomeen, het kan variëren in intensiteit. Een verminderde intensiteit zou kunnen leiden tot een legitimiteitscrisis. Dit fenomeen wordt vaak geassocieerd met de destabilisatie van de macht, dat wil zeggen het onvermogen om haar functies te vervullen, het gebruik van geweld, militaire conflicten, gebrek aan flexibiliteit van het politieke regime, schending van grondwettelijke rechten.