Эпоха Просвещения в Европе сформировалась в specjalne warunki historyczne. Były to panowanie absolutnej monarchii we Francji, która przeżywała kryzys i przepaść między rozwojem gospodarczym a systemem władzy, a także zacieśnianiem się klerykalizmu (edykt Nantesa o tolerancji został uchylony). Źródłem nowych pomysłów był naukowy obraz świata opracowany przez Newtona, a także angielska filozofia społeczna (John Locke, filozofia „zdrowego rozsądku”) oraz francuscy pisarze i myśliciele, tacy jak Pierre Beil, Descartes i Montesquieu.
Pomysły oświecenia po raz pierwszy zrobiły najwięcejpriorytetowa kwestia filozoficzna, problem opozycji rozumu i wiary i wysunięty jako jeden z najważniejszych celów ludzkości kult rozumu i postępu. Jeśli angielscy filozofowie, do których należy termin „oświecenie”, byli teoretykami tak zwanego gabinetowego charakteru, francuscy oświeceniowie reprezentowali prawdziwy ruch społeczny, czyli „partię” filozofów. Lubili politykę, mieli dostęp do ogółu społeczeństwa i pisali po francusku, zrozumiałym dla tych, którzy byli piśmienni. Główną zasadą francuskiego oświecenia było przekonanie, że idee przeważają nad społeczeństwem. Uważali, że pomysły wpływają na rozwój społeczeństwa, a aby je oświecić, konieczne jest przede wszystkim kształcenie ludzi.
Bez tego filozofia Oświecenia jest nie do pomyślenia,z pewnością jego najwybitniejszy przedstawiciel, jak François Voltaire. To prawda, że nie stworzył własnego systemu filozoficznego, ale zasłynął jako bojownik przeciwko fanatyzmowi i przesądom, nie bez powodu jego słynne wołanie przeciwko dominacji klerykalizmu Kościoła rzymskokatolickiego: „Zgnieść gada!”. przetrwał wieki. Voltaire był deistą w swoich poglądach, wierzył, że istnienie Rozumu we Wszechświecie dowodzi przyczyny i celu tego istnienia. Sprzeciwił się także ateizmowi, wierząc, że odrzucenie Boga uderzy w moralne i etyczne podstawy ludzkości. Voltaire próbował spopularyzować doktrynę Newtona o prawach natury we Francji, a także skrytykował teorię Kartezjusza o „ideach wrodzonych” i solipsyzm Berkeleya. W teorii poznania Voltaire oparł się na Locke'u i Francisie Bacona: wiedza opiera się na doświadczeniu, ale jest też wiedza absolutna, taka jak matematyka, moralność i koncepcja Boga. Na polu psychologii filozof podzielał modną wówczas doktrynę, że człowiek jest racjonalnym mechanizmem bez duszy, ale z instynktem i intelektem.
Drugi bezwarunkowy autorytet, który stworzyłfilozofią Oświecenia i przeciwnikiem Voltaire'a jest Jean-Jacques Rousseau. Jego najsłynniejsze prace to „Rozważania o pochodzeniu nierówności między ludźmi”, „Umowa społeczna” i „Nowa Eloise”. Rousseau uważał, że główną siłą napędową człowieka nie jest rozum, ale uczucia, instynkty, takie jak sumienie i geniusz. Rousseau krytykował współczesną naukę i przemysł, twierdząc, że oddzielają człowieka od natury, stwarzając mu sztuczne potrzeby i odstraszając ludzi od siebie. Zadaniem filozofii jest wypełnienie tej luki i uszczęśliwienie człowieka. W dziedzinie historii Rousseau podzielał ideę „złotego wieku” zniszczonego przez własność prywatną. Oczywiście nie można cofnąć się, ale można przynajmniej częściowo poprawić sytuację, zawierając umowę społeczną i tworząc wspólnoty równych sobie drobnych właścicieli, którzy decydują o wszystkich sprawach w drodze referendum. Rousseau był także teoretykiem „naturalnej edukacji” na łonie natury bez restrykcyjnych ram i religijnie trzymał się idei osobistego doświadczenia.
Filozofię Oświecenia reprezentuje także galaktykaFrancuscy materialiści - Lametrie, Helvetius, Holbach, Diderot. Holbach w „Systemie natury” sprowadził wszystkie zjawiska do ruchu cząstek materialnych, a La Mettrie związał materię nie tylko z ruchem, ale także z uczuciami, zakładając w psychologii istnienie automatyzmu („Człowiek jest maszyną”). Poparli też ideę rozwoju człowieka od nieorganicznego „królestwa” poprzez rośliny i zwierzęta. Jedną z cech charakterystycznych francuskiego materializmu tej epoki jest determinizm: wszystko podlega prawom uniwersalnym, nie ma przypadku ani celu, a jedynie przyczyna i skutek. Poznanie, ich zdaniem, wypływa z doświadczenia, przekształca się w myśleniu, a jego celem jest doskonalenie człowieka. Ale podstawowym warunkiem wiedzy są doznania, za pomocą których „rejestrujemy” otaczający nas świat. Jednak na przykład Diderot, w przeciwieństwie do La Mettrie, uważał, że osoba w takim systemie przypomina raczej nie samochód, ale fortepian, ponieważ używa systemu znaków, takich jak język (a znaki odpowiadają klawiszom pianino). W filozofii społecznej materialiści trzymali się poglądów rozsądnego egoizmu, który może współpracować we wspólnym interesie, a więc dochodzić do ogólnego interesu i moralności.
Ponieważ prawie wszyscy sławni filozofowiektórych filozofia Oświecenia dała światu, zgodzili się między sobą, że zdrowy rozsądek i poprawne idee tworzą właściwą strukturę społeczną, stworzyli projekt „Encyklopedia”, którego głównym ideologiem i administratorem był Diderot. Udało mu się zebrać wszystkich oświecicieli, zarówno materialistów, jak i deistów, aby pisali artykuły o wszystkich osiągnięciach naukowych zarówno w dziedzinie przyrody, jak i humanitarnej, łączyli poglądy postępowe z krytyką przestarzałego i dawali obraz ludzkiego umysłu jako cały. Ta praca rozpoczęła się z wielkim entuzjazmem, ale potem większość uczestników opuściła projekt, zarówno ze względów finansowych, jak i wewnętrznych. Pozostawiony samemu sobie, Diderot był w stanie ukończyć tę pracę i opublikować wszystkie 52 tomy Encyklopedii, która podsumowała wszystko, co osiągnęła nauka z XVII-XVIII wieku.
