W badaniu stosunków międzynarodowych istnieje wiele prądów. Taka różnorodność wynika z różnych kryteriów stosowanych przez różnych autorów.
Niektórzy badacze na podstawie geograficznejwyróżnia stanowiska teoretyczne anglosaskie, chińskie i radzieckie. Inni autorzy opierają się na stopniu ogólności istniejących pojęć, podkreślając na przykład poszczególne metody i hipotezy, propozycje objaśniające (na przykład filozofię historii i realizm polityczny), typologię marksistowsko-leninowską.
Wyróżniają się jednak główne teorie stosunków międzynarodowych. Należą do nich w szczególności:
- Idealizm polityczny.Ta teoria stosunków międzynarodowych ma fundament ideologiczny i teoretyczny. Są to liberalizm, utopijny socjalizm i pacyfizm XIX wieku. Główną ideą tej teorii stosunków międzynarodowych jest przekonanie, że konieczne jest zakończenie wszystkich wojen światowych i konfliktów zbrojnych za pomocą demokratyzacji i prawnego rozstrzygnięcia, szerząc normy sprawiedliwości i moralności. Jednym z priorytetowych tematów tej koncepcji jest tworzenie bezpieczeństwa zbiorowego na podstawie dobrowolnego rozbrojenia, a także wzajemne zrzeczenie się użycia wojny jako instrumentu polityki zagranicznej.
- Realizm polityczny.Ta teoria stosunków międzynarodowych opiera się na fakcie, że jedynym sposobem na utrzymanie pokoju jest ustanowienie pewnej równowagi sił (władzy) na arenie światowej w wyniku dążenia każdej władzy do jak największego zaspokojenia swoich interesów narodowych.
- Modernizm polityczny.Ta teoria stosunków międzynarodowych odzwierciedla zaangażowanie w stosowanie rygorystycznych procedur i metod naukowych, podejście interdyscyplinarne oraz wzrost liczby empirycznych, weryfikowalnych danych.
- Międzynarodowa teoria międzynarodowaRelacje to połączenie kilku pojęć. Jego zwolennicy wysuwają ogólną ideę rozbieżności między realizmem politycznym a nieodłącznym paradygmatem głównych trendów i charakterem interakcji międzypaństwowych. Ich zdaniem stosunki międzynarodowe dotyczą nie tylko państw, ale także przedsiębiorstw, osób fizycznych, organizacji i innych stowarzyszeń niepaństwowych. Teoria ta przyczyniła się do świadomości niektórych nowych zjawisk w interakcjach międzypaństwowych. W związku ze zmianą technologii transportu i komunikacji, transformacją sytuacji na rynkach zagranicznych, a także wzrostem liczby i znaczenia międzynarodowych korporacji pojawiły się nowe trendy. Do dominujących należą:
- wyprzedzający rozwój światowej produkcji, wzrost handlu na świecie;
- rozwój modernizacji, urbanizacji, komunikacji;
- wzrost międzynarodowego znaczenia podmiotów prywatnych i małych krajów;
- zmniejszenie zdolności dużych stanów do kontrolowania stanu naturalnego.
Ogólnym rezultatem jest wzrost współzależności na świecie przy względnym zmniejszeniu roli władzy w stosunkach międzynarodowych.
5. Neo-marksizm.Tendencja ta jest uważana za heterogeniczną jak transnacjonalizm. Koncepcja opiera się na idei integralności społeczności i pewnego utopizmu w ocenie jej przyszłości. Na podstawie indywidualnych tez tradycyjnego klasycznego marksizmu neo-marksiści reprezentują przestrzeń interakcji międzypaństwowych w formie globalnego imperium. Jednocześnie peryferia (kraje kolonialne) doświadczają ucisku centrum nawet po uzyskaniu niezależności politycznej. To z kolei przejawia się w nierównomiernym rozwoju i nierównościach w wymianie gospodarczej.