Podemos dizer que as teorias sobre como o estadoe a sociedade civil interagir entre si, surgiu antes mesmo do surgimento deste termo. Platão foi o primeiro a "notar" os elementos de tal estrutura social, destacando-os como uma substância independente da pólis. Ele deu a esses componentes um papel fundamental em sua teoria do "estado ideal". Aristóteles, desenvolvendo o postulado de que uma pessoa é um zoon politicon, ou seja, um ser social e político, chegou à conclusão de que o Estado é um produto natural do desenvolvimento das aspirações políticas dos cidadãos, porém, existem esferas - econômicas, casamento e família, espiritual - onde o Estado não tem o direito de invadir. Aristóteles observou que a propriedade e a classe média, como possuidora de propriedades, são a base para a estabilidade da sociedade humana.
Grande contribuição para o desenvolvimento da teoria de como deveriaEstado e sociedade civil interagem entre si, contribuição do escritor italiano Nicolo Machiavelli. Ele dota o Estado de um poder político que nem sempre anda de mãos dadas com a moralidade. Os estadistas, agindo com objetivos políticos, não devem abusar e violar a propriedade e os direitos pessoais de seus súditos, a fim de não incitar o ódio à sociedade contra si mesmos. Assim, Maquiavel formulou o primeiro e mais importante postulado da sociedade civil - é algo independente, algo que vive por suas próprias leis, não sujeito ao Estado.
Considerando como exatamente o estado esociedade civil, o pensador inglês Thomas Hobbes proclama a primazia deste sobre o Estado, e é o primeiro a introduzir este termo na circulação científica. O fundador do liberalismo, John Locke, desenvolveu a teoria de Hobbes da primazia da sociedade civil e chegou à conclusão de que o estado surge apenas quando essa necessidade está madura na sociedade. Conseqüentemente, Locke desenvolve seu pensamento, houve momentos em que não havia estado (porque não havia necessidade dele), e haverá momentos em que a sociedade não precisará mais dele. Formulando a definição de tal sociedade, Locke a chama de igualdade dominante de todos os seus membros perante as leis.
Montesquieu examina o estado e civila sociedade como duas estruturas que se lutam mutuamente, e afirma que esta é a garantia mais importante contra a ditadura e a arbitrariedade por parte das estruturas de poder. Jean-Jacques Rousseau vai além e reconhece o direito dos membros de tal sociedade de derrubar o governo. Os pensadores esquerdistas dos séculos 19-20 - Karl Marx, Antonio Gramsci, outros filósofos modernos e cientistas políticos - complementaram e aprofundaram o conhecimento humano sobre o papel da sociedade civil na vida do Estado. As ditaduras e golpes de nosso tempo mostraram uma conexão paradoxal entre esses dois fenômenos sociais: sendo rivais por natureza, eles se apóiam e se equilibram, equilibrando-se entre máximas como totalitarismo absoluto e anarquia geral.
Paradoxal, mas verdadeiro:as principais instituições da sociedade civil, como vários partidos políticos, imprensa independente, organizações públicas de defesa dos direitos humanos, apenas reforçam o funcionamento normal do poder político e o desempenho das suas funções. Por um lado, essas instituições procuram controlar os detentores do poder, limitar a sua influência na vida quotidiana dos cidadãos. Isso leva ao fato de que o estado é forçado a estabelecer leis que garantam os direitos e liberdades das pessoas comuns, como resultado da implementação das quais as pessoas comuns são capazes de influenciar o governo e suas decisões. Uma sociedade moderna da Europa Ocidental próspera e desenvolvida é o resultado de um consenso entre as instituições de uma sociedade civil ativa e os órgãos governamentais. Enquanto totalitários - e instáveis, como mostrou a "Primavera Árabe" - os estados estão sempre em guerra aberta ou secreta com associações independentes que buscam exercer funções de controle. E uma vez que "uma paz ruim é sempre melhor do que uma guerra boa", o destino de tais regimes é uma conclusão precipitada.
