Por muito tempo, antesno momento em que o homem se tornou um caçador e adquiriu uma arma, os felinos estavam no topo da cadeia alimentar do nosso planeta. É claro que não eram leões, onças, leopardos e tigres modernos, mas seus ancestrais extintos, como o tigre dente-de-sabre ou o leão americano. Vamos nos familiarizar virtualmente com o extinto leão americano pré-histórico ou, como os cientistas o chamam, Panthera leo atrox.
Todos os leões, bem como onças, tigres e leopardossão representantes da família felina (Felidae), pertencem à subfamília Pantherinae - grandes felinos, e ao gênero Panthera (pantera). De acordo com estudos científicos, a evolução desta espécie ocorreu há cerca de 900.000 anos, onde a África moderna está hoje. Posteriormente, representantes desta espécie se estabeleceram na maior parte do território holártico. Os primeiros vestígios de predadores na Europa foram encontrados perto da cidade italiana de Isernia, e sua idade foi determinada em 700.000 anos. O leão das cavernas viveu no continente eurasiático há cerca de 300.000 anos. Graças ao istmo, que na época conectava a América à Eurásia, parte da população desses predadores de cavernas passou pelo Alasca e Chukotka para a América do Norte, onde, devido ao longo isolamento, uma nova subespécie de leões, a americana, foi formada.
Como resultado da colaboração de longo prazo,conduzido por pesquisadores da Rússia, Inglaterra, Austrália e Alemanha, verificou-se que no total tínhamos três tipos de leões no planeta. Hoje, o leão moderno vive em uma área bastante pequena. Mas antes dele havia duas espécies pré-históricas e extintas hoje. Em primeiro lugar, este é o leão das cavernas (Panthera leo spelaea), que viveu no oeste do Canadá e no território de quase toda a Eurásia no Pleistoceno. Além disso, havia também o leão americano (Panthera leo atrox), que vivia no território dos modernos Estados Unidos. E também em algumas áreas da América do Sul. Ele também é chamado de Leão da América do Norte ou Negele Giant Jaguar. Como resultado de estudos do material genético de animais fósseis e predadores modernos, foi possível estabelecer que as três espécies de leões estão muito próximas em seu genoma. Mas o que mais os cientistas foram capazes de descobrir: a subespécie do leão americano esteve em isolamento genético por mais de 340.000 anos e, durante esse tempo, tornou-se muito diferente do resto das subespécies.
Originalmente, os leões que vieram da África se estabeleceramo território da Eurásia e só então cruzou o istmo da Beringia, que ligava a América do Norte ao continente eurasiano naqueles tempos distantes, e começou a desenvolver um novo continente. Cientistas sugerem que o surgimento de duas espécies diferentes na América do Norte se deve ao isolamento de representantes dessas duas populações em decorrência da glaciação. De acordo com outra hipótese, espécies diferentes: cavernas e leões americanos são representantes de duas ondas de migração da Eurásia, bastante distantes uma da outra no tempo.
Como outros predadores pré-históricos, o americanoo leão desapareceu há cerca de 10.000 anos. Ao mesmo tempo, ele foi um dos maiores e mais perigosos animais: seu comprimento podia chegar a três metros ou mais, e o peso chegava a 300 kg para as fêmeas e até 400 kg para os machos. Ainda não há acordo entre os cientistas sobre a questão de saber se esse animal tinha juba, como seu descendente moderno, ou não. No entanto, eles descrevem sua aparência de forma bastante definitiva: nas pernas fortes havia um corpo denso e musculoso, coroado por uma grande cabeça, e atrás havia uma longa cauda. A cor da pele, como sugerem os pesquisadores, era uniforme, mas pode ter mudado sazonalmente. Morfologicamente mais próximos do leão americano estão os ligres - descendentes de uma tigresa e de um leão. É difícil imaginar como era o leão americano pela descrição. Fotos da reconstrução de sua aparência ajudam a entender como ele é semelhante ao seu "parente" moderno.
Como resultado de escavações arqueológicas,os restos deste animal foram encontrados em uma área bastante grande: do Peru ao Alasca. Isso permitiu aos cientistas argumentar que o leão americano viveu não apenas no Norte, mas também em certas regiões da América do Sul. Muitos restos deste animal foram encontrados perto de Los Angeles. Ainda hoje, apesar dos avanços significativos da ciência, os cientistas não conseguem nomear as razões exatas e específicas que causaram a extinção desse predador há cerca de 10.000 anos. Existem hipóteses sobre o esgotamento das terras forrageiras e a morte dos animais que serviam de alimento aos leões americanos, devido à glaciação e às mudanças nas condições climáticas. Também existe uma versão sobre o envolvimento de povos antigos no extermínio deste formidável predador.
O leão americano ao mesmo tempo poderia caçarancestrais dos wapiti e bisões modernos, bem como touros selvagens extintos, camelos ocidentais, touros selvagens e cavalos (Equus). Ao mesmo tempo, outros grandes predadores, também extintos, viviam no continente norte-americano.
Para proteger suas presas e áreas de caça, os leõespoderia entrar em grupos. Defendendo sua comida e território, o leão americano lutou contra o tigre dente-de-sabre (Machairodontinae), lobos ancestrais terríveis (Canis dirus) e ursos de cara curta (Arctodus simus).
