A era do Iluminismo na Europa foi formada emcondições históricas especiais. Eram tempos de reinado de uma monarquia absoluta na França, que vivia uma crise e um fosso entre o desenvolvimento econômico e o sistema de poder, bem como de endurecimento do clericalismo (o Édito de Nantes foi cancelado). As fontes de novas ideias foram a imagem científica do mundo, desenvolvida por Newton, bem como a filosofia social inglesa (John Locke, filosofia do "senso comum") e escritores e pensadores franceses livres como Pierre Bayle, Descartes e Montesquieu .
As ideias do Iluminismo, acima de tudo, foram as que maisuma questão filosófica prioritária é o problema da oposição da Razão e da Fé, e o culto da Razão e do Progresso foi apresentado como um dos objetivos mais importantes da humanidade. Se os filósofos ingleses, aos quais pertence o próprio termo "iluminismo", eram teóricos do chamado personagem de poltrona, os iluministas franceses foram um verdadeiro movimento social, ou um "partido" de filósofos. Gostavam de política, tinham acesso a grandes segmentos da população e escreviam em francês, compreensível para quem aprendeu a ler e escrever. O principal princípio dos iluministas franceses era a crença na prevalência das idéias sobre a sociedade. Eles acreditavam que as idéias influenciam o desenvolvimento da sociedade e, para iluminar a sociedade, deve-se, antes de tudo, educar as pessoas.
A filosofia do Iluminismo é inconcebível sem isso,certamente seu representante mais proeminente, como François Voltaire. É verdade que ele não criou seu próprio sistema filosófico, mas era famoso como um lutador contra o fanatismo e a superstição, não sem razão seu famoso grito contra o domínio do clericalismo da Igreja Católica Romana "Esmague o réptil!" sobreviveu aos séculos. Voltaire era um deísta em suas opiniões, ele acreditava que a existência da Razão no Universo prova a causa e o propósito dessa existência. Ele também se opôs ao ateísmo, acreditando que a rejeição de Deus atingiria os fundamentos morais e éticos da humanidade. Voltaire tentou popularizar a doutrina de Newton sobre as leis da natureza na França e também criticou a teoria das "idéias inatas" de Descartes e o solipsismo de Berkeley. Na teoria do conhecimento, Voltaire se apoiava em Locke e Francis Bacon: o conhecimento é baseado na experiência, mas também há conhecimento absoluto, como matemática, moralidade e o conceito de Deus. No campo da psicologia, o filósofo compartilhava da doutrina então em voga de que o homem é um mecanismo racional sem alma, mas com instinto e intelecto.
A segunda autoridade incondicional que crioua filosofia do Iluminismo, e oponente de Voltaire, é Jean-Jacques Rousseau. As suas obras mais conhecidas são consideradas "Reflexões sobre a origem da desigualdade entre as pessoas", "Contrato social" e "Nova Eloise". Rousseau acreditava que o principal motor de uma pessoa não é a razão, mas os sentimentos, instintos como consciência e gênio. Rousseau criticou a ciência e a indústria contemporâneas, afirmando que elas separam o homem da natureza, criando necessidades artificiais para ele e alienando as pessoas umas das outras. A tarefa da filosofia é preencher essa lacuna e fazer uma pessoa feliz. No campo da história, Rousseau compartilhava a ideia de uma "idade de ouro" destruída pela propriedade privada. Claro, é impossível voltar atrás, mas você pode corrigir a situação, pelo menos parcialmente, concluindo um contrato social e criando comunidades de pequenos proprietários iguais que decidem todas as questões por meio de um referendo. Rousseau também foi o teórico da "educação natural" no seio da natureza, sem estrutura restritiva, e aderiu religiosamente às ideias de experiência pessoal.
A filosofia do Iluminismo também é representada por uma galáxiaMaterialistas franceses - Lametrie, Helvetius, Holbach, Diderot. Holbach em "System of Nature" reduziu todos os fenômenos ao movimento de partículas materiais, e La Mettrie ligou a matéria não apenas ao movimento, mas também aos sentimentos, assumindo a presença do automatismo na psicologia ("O homem é uma máquina"). Eles também apoiaram a ideia do desenvolvimento do homem desde o "reino" inorgânico até a planta e o animal. Uma das marcas do materialismo francês desta época é o seu determinismo: tudo obedece a leis universais, não há acaso ou propósito, mas apenas causa e efeito. A cognição, em sua opinião, vem da experiência, transforma-se em pensamento e tem como objetivo melhorar a pessoa. Mas a condição básica do conhecimento são as sensações com que “registramos” o mundo que nos cerca. No entanto, por exemplo, Diderot, ao contrário de La Mettrie, acreditava que uma pessoa em tal sistema se assemelha, sim, não a um carro, mas a um piano, uma vez que usa um sistema de signos como a linguagem (e os signos correspondem às teclas de o piano). Na filosofia social, os materialistas aderiram aos pontos de vista do egoísmo razoável, que pode cooperar em interesses comuns e, assim, atingir o interesse geral e a moralidade.
Já que quase todos os filósofos famosos,a quem a filosofia do Iluminismo deu ao mundo, concordaram entre si que o bom senso e as idéias corretas formam a estrutura social correta, criaram o projeto "Enciclopédia", cujo principal ideólogo e administrador foi Diderot. Ele conseguiu reunir todos os iluministas, tanto materialistas quanto deístas, para que eles escrevessem artigos sobre todas as realizações científicas nos campos natural e humanitário, combinassem visões progressistas com críticas do desatualizado e dessem uma imagem da mente humana como um todo. Este trabalho começou com grande entusiasmo, mas depois a maioria dos participantes abandonou o projeto, tanto por motivos financeiros como internos. Deixado sozinho, Diderot foi capaz de concluir este trabalho e publicar todos os 52 volumes da Enciclopédia, que resumiu tudo o que a ciência dos séculos 17 a 18 alcançou.
