Nové reality vznikajúce v druhej polovici40. roky bipolárneho sveta a konfrontácia medzi Východom a Západom, ktorá viedla k studenej vojne, si vynútili prehodnotenie práve získaných vojenských skúseností. Vďaka tomu sa objavili nové druhy zbraní a vojenskej techniky. V ich radoch zaujíma T-54 špeciálne miesto - jeden z najlepších tankov na svete, ktorý vznikol v povojnových rokoch.
Tento stredný tank je bezprostredným dedičomlegendárne modely T-34 a T-34-85. Spočiatku bol vytvorený počas vojnových rokov ako prostriedok riešenia ťažko obrnenej nepriateľskej techniky na veľké vzdialenosti. Zbraň D-10S s dlhým doletom, namontovaná na samohybnom delostreleckom podvozku SU-100, si na bojisku počínala dobre, ale prevodovka 34 sa pre ňu ukázala ako slabá. Uskutočnil sa vývoj zosilneného tanku T-44-100, ktorý tiež nebol zbavený nedostatkov. Zdokonalenie novej verzie sa oneskorilo, ale vo výsledku to viedlo k vytvoreniu nového modelu.
Pod označením T-54 bol tank prijatý obrnenými silami v apríli 1946 - niečo vyše mesiaca po Churchillovom prejave vo Fultone, ktorý sa považuje za východiskový bod studenej vojny.
Dizajnéri zabezpečili, že nový bojstroj mal maximálnu spoľahlivosť a zároveň sa veľmi ľahko udržiaval. Okrem stopometrového kanónu bol tank vybavený dvoma guľometmi 7,62 mm a protilietadlovým guľometom DShKM. Trup, požičaný z T-44, zostal zväčša nezmenený. V tomto dizajne boli uplatnené dve novinky, ktoré sa neskôr rozšírili na všetky obrnené vozidlá: nahradenie vyhliadkovej štrbiny vodiča hranolovými periskopmi a prítomnosť predhrievača v podvozku, ktorá pomohla v chladnom počasí rýchlejšie naštartovať motor nádrže . Motor B-54 s kapacitou 520 „koní“ vydával na diaľnici rýchlosť 50 km / h a na nerovnom teréne polovičnú rýchlosť, popri ktorej mal však cestovný dosah.
Z hľadiska súčtu jeho bojových vlastností zostal T-54 12 rokov najsilnejším stredným tankom na svete.
Jeho najslávnejšia modifikácia bola T-55,vytvorený v reakcii na príchod jadrových zbraní do armády USA. Hlavným rozdielom medzi T-55 bol jeho systém protiatómovej ochrany. Spravidla sa počas výroby tanku (hlavne pred rokom 1967, čiastočne do roku 1979) uskutočnilo veľa jeho úprav a modernizácií, a to aj mimo ZSSR. Na základe viac ako úspešného návrhu boli vyvinuté tieto variácie: veliteľský tank, tank plameňometu, protilietadlový samohybný kanón, minolovka, obrnený traktor, hasičské auto, mostík a ďalšie.
Prvý skutočný krst ohňom prešiel tank T-54v šesťdňovej vojne (1967) ako súčasť egyptských a sýrskych vojsk. Veľké množstvo tankov, ktoré posádky vyradili alebo opustili, zajala izraelská armáda a po modernizácii boli uvedené do prevádzky. Je charakteristické, že ZSSR, ktorý bol ideologickým protivníkom Izraela, v rokoch 1981-1982. predal mu 50 tankov T-54.
Najaktívnejšie obdobie bojového použitia T-54spadá do rokov 1979-1991: konflikt medzi ČĽR a Vietnamom, vojna v Afganistane (jeden z hlavných tankov spolu s T-62 v južnej skupine síl ZSSR), operácia Mier pre Galileu v Libanone ( v sýrskej a izraelskej armáde), v iránsko-irackej vojne a vojne v Perzskom zálive (v irackej armáde).
Tanky T-54 a T-55 boli aktívne dodávané aboli predané ZSSR ich spojencom v socialistickom tábore, spriatelených krajinách a niektorých ďalších. Napríklad Fínsko. Dodané boli aj tanky T-54 vyrobené v Poľsku a Československu.
Priemysel vyrába T-54/55 už viac ako 30 rokov. Toto je rekordný údaj pre moderný tank.
