Prvý umelý satelit Zeme je jedennajväčších úspechov vedy 20. storočia. Paradoxne však tomuto veľkému vedeckému a technologickému úspechu vo veľkej miere pomohla studená vojna medzi dvoma superveľmocami: Spojenými štátmi a Sovietskym zväzom. Vypustenie prvého umelého satelitu Zeme bolo potrebné aj pre rastúcu potrebu získavania spoľahlivých informácií o hornej atmosfére, možnosti prenosu rádiových signálov z orbity atď.
Začiatkom 50. rokov 20. storočia boli aktívne aktívne USA aj ZSSRvyvinuté rakety pre vesmírny program. Najmä v máji 1954 sa hlavný dizajnér vesmírneho programu Sovietskeho zväzu Sergej Korolev stretol s ministrom obrany ZSSR Dmitrijom Ustinovom a uviedol, že prvý umelý satelit Zeme by mohol byť vypustený na obežnú dráhu. Podobné vyhlásenie urobil 29. júla 1955 prezident Spojených štátov Dwight D. Eisenhower, pričom uviedol dátumy medzi rokmi 1957 a 1958
Začiatkom augusta 1955 bolo politbyrom Ústredného výboruCPSU schválila vytvorenie prvého satelitu Zeme. Na čele tohto projektu boli Korolev, ako aj Vasily Ryabikov, ktorý dohliadal na skúšobné spustenie rakety R-7. Na spustenie bol vyvinutý najjednoduchší prvý satelit Zeme s dvoma rádiovými majákmi na palube.
Satelit # 1 bol 585 mmguľa pokrytá tepelným štítom vyrobeným z hliníka, horčíka a titánu. Bol vybavený štyrmi dlhými anténami, ktoré boli schopné prenášať jednoduché zvukové signály na povrch Zeme na dvoch frekvenciách. Prvý umelý satelit Zeme bol tiež vybavený tromi strieborno-zinkovými batériami, ktoré mohli vydržať dva týždne. Systém regulácie teploty bol radiátor s ventilátorom, utesnený okruh, systém nútenej výmeny tepla určený na udržiavanie stabilnej vnútornej teploty. Tento systém využíval bimetalové tepelné relé ako snímací prvok. Kedykoľvek sa teplota dostala nad 36 °C, ventilátor sa zapol a cez systém prenosu tepla z hemisfér cirkuloval dusík. Keď teplota klesla pod 20 °C, ventilátor sa vypol.
Sputnik 1 bol uvedený na trh 4. októbra 1957roku. 295,4 sekúnd po vypustení bol na obežnú dráhu vypustený prvý umelý satelit Zeme. Bol to iba tretí úspešný let rakety R-7, ktorý bol vytvorený na medzikontinentálny let s termonukleárnou vodíkovou bombou. Satelit vyvinul prvú kozmickú rýchlosť vypočítanú Newtonom. Bolo to 7780 m / s. Úplná revolúcia sa skončila za 96,2 minúty. Napriek tomu, že bola vyvinutá iba za dva týždne, misia trvala 22 dní, kým sa nevybili batérie. Rádioamatéri z celého sveta sledovali zvukové signály vysielané satelitom. Bolo to možné pozorovať - ako hviezda prvej veľkosti - aj voľným okom. Satelit vystúpil z obežnej dráhy a vyhorel v atmosfére 4. januára 1958.
Американская общественность и средства массовой informácia bola tak prekvapená technologickým prielomom ZSSR, že po Spojených štátoch prešla vlna paranoja. Politická a verejná reakcia na uverejnenie správy TASS bola pre ZSSR neočakávaná. Sovietsky zväz tým, že nahradil termonukleárnu vodíkovú bombu malým satelitom, získal významné politické a sociálne víťazstvo.
Satelitná kríza viedla k vytvoreniu Agentúry pre pokročilé výskumné projekty a NASA v Spojených štátoch, ako aj k výraznému zvýšeniu vládnych výdavkov na vzdelávanie a výskum.
Spojené štáty americké mohli spustiť svoj prvý umelýSatelit Explorer-1 31. januára 1958. Išlo o valcovú kozmickú loď s priemerom 15 cm a dĺžkou 203 cm s hmotnosťou 14 kg. Údaje o meraní kozmického žiarenia a o úrovni žiarenia prenášal 112 dní. Tieto údaje viedli k objavu Van Allenovho pásu.
Od roku 1957 bolo na obežnú dráhu Zeme vypustených asi 7000 satelitov, z ktorých väčšina už zlyhala a predstavujú skutočnú prekážku pre ďalší výskum vesmíru.
