En flodhäst kallas en massiv tjockhudadväxtätare som bor i floder eller andra vattendrag. Dessa ovanliga tunnformade varelser lever i Afrika och kallas flodhästar. Det är det tredje största landdjuret efter elefanten och noshörningen. Något mindre, men tyngre än den vita noshörningen, kan denna jättes vikt uppgå till 1800 kg.
Flodhästen har en kort tjock hals och litenöron. Trots det faktum att detta fantastiska djur låter i översättning som "flodhäst", har många genetiska studier visat att flodhästar är närmare valar och delfiner än några artiodaktyler. Deras vegetariska diet innehåller vanligtvis fallna frukter, blad, gräs, sockerrör, majs och så vidare.
Varför kallas flodhästen "flodhäst"?Faktum är att dess namn består av två grekiska ord "flod" och "häst". De är väl lämpade under långa perioder i vattnet. Flodhästar föredrar floder med djupt vatten och närliggande vassbäddar, medan vissa arter lever i saltvatten nära flodmynningarna. Öron och näsborrar är placerade på toppen av huvudet, som stängs automatiskt, så snart djuret kommer ner i vattnet.
Dessa djur föredrar att vara i hela vattnetdag, åker ut på land bara på natten för att få mat åt sig själva. Ibland kan sökandet efter mat ta dem ett anständigt avstånd (7-8 km) inåt i landet, så de markerar sig rikligt, så att det senare är lätt att hitta hem före gryningen. På en natt kan dessa skrymmande däggdjur absorbera upp till 100 kilo vegetation.
Vuxna kan konsumera enormamängd gräs, ta tag i det med sina breda läppar, och inte tänder, som de flesta andra växtätare. Den så kallade flodhästen har nästan jämn, hårlös och mycket känslig hud, från porerna som en röd, oljig vätska utstrålar, som fungerar som en solskyddsmedel och håller huden hydratiserad och skyddad när djuret är på land. På grund av denna intressanta funktion har det felaktigt föreslagits att flodhästar svettar blod.
Flodhästar har stora tänder (snittar) och hundar,vars tillväxt inte stannar under hela livet. Dessa tänder anses vara mer värdefulla än elefanttumman eftersom de inte blir gula med åldern. "Flodhästen" har den bredaste munningen av något landspattedjur som finns, och när denna växtätande jätte öppnar sin mun för att gäspa, kan avståndet mellan käftarna vara upp till 60 cm!
Trots sin stora storlek och volym,flodhästen är ett tillräckligt snabbt däggdjur som lätt kan komma över människor. Flodhästar kan vara ganska griniga djur, och två män kan slåss mot varandra under lång tid, ibland orsaka allvarliga skador.
Besättningen består vanligtvis av tio till femtondjur, inklusive en dominerande hane, flera underordnade män och kvinnor, samt växande unga. En kvinnlig graviditet varar vanligtvis cirka 230 dagar. Födelse förekommer vanligtvis i vatten, liksom reproduktionen själv, under månaderna med kraftigt regn, men kan förekomma på andra tider på året. Unga flodhästar är mycket knutna till sina mödrar och spenderar ofta tid med att sola sig på sina breda ryggar.
De stora naturliga livsmiljöndäggdjur är begränsade till Afrika, främst söder om Saharaöknen. I forntiden hittades flodhästar också i norr, i Nildelta, och deras bilder var ganska vanliga i forntida egyptisk konst. För närvarande är flodhästens sjöar, floder och träsk i Öst- och Centralafrika.
Ett intressant inslag i flodhästar ärnärvaron av speciella biologiska glasögon - ett transparent membran som täcker deras ögon för skydd, och som samtidigt ger dem möjlighet att se under vattnet. Under nedsänkning stängs näsborrarna, de kan hålla andan i fem eller fler minuter. Flodhästar kan till och med sova under vattnet genom att använda en reflex som gör att de kan skaka på huvudet på ett sådant sätt att de kan andas in och gå ner utan att ens vakna upp.
Men trots alla dessa enheter förlivet i vattnet kan detta djur ("flodhästen") inte simma. Deras kroppar är för täta för simning, flodhästar rör sig i en cirkel, skjuter av botten av floden eller helt enkelt promenerar längs floden i en lugn galopp, och rör lätt botten med något svävande tår.
Flodhästar lever i genomsnitt 40-50 år, käntfallet när en representant för deras familj bodde i 61 år, dock i fångenskap. Överraskande nog använder denna massiva växtätare sina enorma läskiga tänder endast för försvar och slåss med sitt eget slag.
