ทุกชีวิตบนโลกล้วนโดดเด่นในความหลากหลายตั้งแต่สมัยโบราณมนุษยชาติได้ศึกษาพยายามจัดระเบียบและนับจำนวนสิ่งมีชีวิตบนโลก แต่ทุกวันนี้แม้จะมีการพัฒนาทางชีววิทยาในระดับค่อนข้างสูง แต่ก็ยังไม่มีนักวิทยาศาสตร์คนใดสามารถตอบคำถามที่แน่ชัดว่ามีสัตว์กี่ชนิดบนโลกอยู่ร่วมกับเรา
ในทางชีววิทยาสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งถูกเข้าใจว่าเป็นกลุ่มของสิ่งมีชีวิตที่มีความคล้ายคลึงกันในบางเกณฑ์และสามารถข้ามกับการเกิดของลูกหลานที่อุดมสมบูรณ์ได้
มีเกณฑ์สายพันธุ์มากมาย:
เราสามารถขยายรายการนี้ ในการกำหนดประเภทและป้อนลงในระบบการจัดหมวดหมู่จำเป็นต้องมีการวิเคราะห์ที่ค่อนข้างยุ่งยาก
ผิดปกติพอสมควร แต่แม้จะอยู่ในคำจำกัดความการที่สิ่งมีชีวิตเป็นของอนุกรมวิธานอาจเป็นเรื่องยาก ปัจจุบันนักชีววิทยามีแนวโน้มที่จะเชื่อว่าสัตว์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ใช้สารอินทรีย์สำเร็จรูปในการดำรงชีวิตและไม่สามารถสังเคราะห์จากอนินทรีย์ได้ พืชสังเคราะห์สารอินทรีย์สำหรับกระบวนการสำคัญของมันเอง อีกครั้งนี่เป็นเรื่องง่ายมาก
นับจำนวนชนิดของสัตว์และพืชโลกมีอยู่ในช่วงเวลาหนึ่งในช่วงเวลาหนึ่งซึ่งค่อนข้างมีปัญหาเนื่องจากมีวิวัฒนาการทุกวินาที สิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดจะปรากฏขึ้นในบางจุดเจริญหรือลดลงหายไปหรือมีวิวัฒนาการ
นักชีววิทยาบางคนอ้างข้อมูลว่าทุกๆชั่วโมงสิ่งมีชีวิตสามชนิดจะหายไปอย่างถาวรบนโลกใบนี้ตามลำดับประมาณ 72 ชนิดจะหายไปในหนึ่งวัน จำนวนชนิดที่เกิดขึ้นสามารถตัดสินได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าทุก ๆ ปีจะมีการเพิ่มการจำแนกประเภทและอนุกรมวิธานด้วยสิ่งมีชีวิตที่อธิบายใหม่หลายพันชนิด เป็นเรื่องสำคัญที่ในทางปฏิบัติทุกครั้งที่จับด้วยความช่วยเหลือของอวนลากใต้ทะเลลึกของเรือวิจัยจะนำตัวแทนนักสมุทรศาสตร์ของชนิดที่ไม่ได้อธิบายไว้ก่อน
มีสัตว์กี่ชนิดบนโลก?จากการคำนวณของนักบรรพชีวินวิทยานี่คือ 2-3% ของจำนวนทั้งหมดที่ปรากฏบนโลกตั้งแต่เริ่มมีชีวิต การสูญพันธุ์เป็นกระบวนการวิวัฒนาการตามปกติเช่นเดียวกับการเกิดสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่ ดังนั้นคำตอบของคำถามว่ามีสัตว์กี่ชนิดที่เหลืออยู่บนโลกจึงต้องใช้กรอบเวลา การคัดเลือกโดยธรรมชาติในการต่อสู้เพื่อการดำรงอยู่ไม่ได้ถูกยกเลิก
ตัวอย่างเช่นมีหลักฐานว่าตั้งแต่ปี ค.ศ. 1600 ถึง พ.ศ. 2512 สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม 38 ชนิดและกลุ่มนก 94 ชนิดหายไปจากพื้นโลก
มีคณะกรรมการอนุรักษ์ระหว่างประเทศเช่นนี้สปีชีส์ (IUCN) ตามที่อธิบายอย่างเป็นทางการ 801 ชนิดของสัตว์ได้หายไปจากพื้นโลกในช่วง 500 ปีที่ผ่านมา บางครั้งสิ่งมีชีวิตที่ประกาศว่าสูญพันธุ์กลับมาดำรงอยู่อีกครั้ง
ในยุค 20 ของศตวรรษก่อนสิ่งนี้เกิดขึ้นกับตราช้างภาคเหนือ. สายพันธุ์นี้ถูกประกาศว่าสูญพันธุ์เนื่องจากการขุดรากถอนโคนโดยมนุษย์อย่างไร้ความปรานี อย่างไรก็ตามช้างกลุ่มหนึ่งที่หายไปในเขตชานเมืองเม็กซิโกบนเกาะเล็ก ๆ ของ Guadalupe สามารถเอาชีวิตรอดได้อย่างน่าอัศจรรย์จากทั้งหมดประมาณ 100 ตัวสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ชนิดนี้สามารถฟื้นฟูจำนวนได้ วันนี้สายพันธุ์ไม่ใกล้สูญพันธุ์
การหายตัวไปเพียงคนเดียวจะส่งผลอย่างไรผีเสื้อกับวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตบนโลกแม้เด็ก ๆ ก็รู้ ทุกคนดูหนังดังฮอลลีวูดที่มีชื่อเดียวกัน พล็อตของภาพยนตร์มีเบื้องหลังที่แท้จริงมาก นักชีววิทยายกตัวอย่างว่าการเปลี่ยนแปลงของสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งในระบบนิเวศของที่ราบน้ำท่วมอเมซอนนำไปสู่ผลที่ตามมามหาศาลได้อย่างไร ถึงการเปลี่ยนแปลงในการบรรเทา ดังนั้นชีวิตของผีเสื้อตัวเล็ก ๆ ตัวหนึ่งในธรรมชาติที่ทุกสิ่งเชื่อมต่อกันด้วยเส้นสายที่บางที่สุดจึงมีความสำคัญพอ ๆ กับการดำรงอยู่ของมวลมนุษยชาติ
อย่างไรก็ตามพยายามหาปริมาณประเภทกำลังดำเนินการ เอกสารการวิจัยล่าสุดจากมหาวิทยาลัยในแคนาดาและฮาวายระบุตัวเลขไว้ที่ 8.7 ล้านตัวนั่นคือจำนวนสัตว์ที่มีอยู่บนโลกในปัจจุบัน ยิ่งไปกว่านั้น 80% ของตัวเลขนี้เป็นสายพันธุ์ที่ยังไม่ได้อธิบายโดยวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ ไม่มีคำถามใด ๆ จากผู้ไม่เชี่ยวชาญในเรื่องนี้น้อยไปกว่าจากนักอนุกรมวิธานมืออาชีพ
ข้อมูลอื่น ๆ ระบุการดำรงอยู่ของสปีชีส์ 150 ล้านชนิดซึ่งมีการศึกษาเพียง 1.5 ล้านชนิด
ความรู้เกี่ยวกับชนิดของสัตว์บนโลกตามความคิดเห็นของนักชีววิทยาไม่ได้เป็นเพียงความสนใจทางทฤษฎีเท่านั้น ความสำคัญในทางปฏิบัติของความรู้ดังกล่าวจะช่วยให้นักนิเวศวิทยาสามารถคำนวณได้ว่าจุดใดที่สูญเสียจุดที่ไม่มีการกลับมาจุดของหายนะทางนิเวศวิทยาของระดับดาวเคราะห์จะเกิดขึ้น การคำนวณดังกล่าวมีวิธีการของตนเองและสามารถช่วยพัฒนาวิธีการรักษาระบบนิเวศที่มั่นคงซึ่งกำหนดการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตบนโลก
ข้อมูลที่ถูกต้องเกี่ยวกับจำนวนความหลากหลายของสายพันธุ์โลกจะไม่เคยรู้ นี่คือการคาดการณ์ของนักชีววิทยา เราจะเดาว่าเป็นบวกหรือลบล้านเสมอ อย่างไรก็ตามนี่ไม่ได้ให้เหตุผลแก่มนุษยชาติที่จะเลิกกังวล ความเปราะบางของระบบนิเวศของดาวเคราะห์ความสำคัญของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดแม้แต่น้อยนิดในชีวมณฑลเป็นคุณค่าสูงสุดที่ธรรมชาติมอบให้
