Судова влада США, як і в будь-який іншийдемократичній країні, є одним з трьох стовпів державного устрою. Поряд з Президентом і Конгресом, Верховний Суд, згідно з Конституцією Сполучених Штатів Америки, є одним з вищих органів ієрархії, яка має повноваженнями управління. Але оскільки країна є спільнота практично незалежних регіонів, характерна особливість її судоустрою проявляється у відсутності єдиної системи. Можна сказати, що на території держави одночасно діють понад 50-ти відокремлених, паралельних систем судочинства в кожному штаті і окрема федеральна мережу.
Відсутність єдиної вертикалі, що пронизує всюструктуру американської юстиції, пояснюється історичними передумовами, що вплинули на формування юридичної системи кожного штату. Однак можна виділити основні ознаки поділу органів правосуддя, на яких грунтується американська судова система. Це три (в невеликих по території або за чисельністю населення штатах і округах - дві) ступені загальних інстанцій, які доповнюються всілякими установами з обмеженими повноваженнями. Першою сходинкою такої структури є окружні суди загальної юрисдикції. У них спочатку слухаються цивільні і кримінальні справи, крім тих, які, згідно зі своєю специфікою, повинні розглядатися спеціалізованими відділеннями.
Таких особливих спеціалізованих установсудова система США породила чимало. В інших країнах це, в основному, військові трибунали, а тут же ми бачимо великий спектр різних позовів та справ, які направляються в ці органи. Це можуть бути, наприклад, процеси з питань неповнолітніх, по домашньому насильству, з питань банкрутства, з позовів через територіального поділу землі між власниками, справи, що стосуються податків, зовнішньої торгівлі та інші. При окружних судах загальної юрисдикції працюють федеральні магістрати, які мають допоміжні функції, а також ведуть справи по незначним правопорушенням, за які передбачено законом не більше 1000 $ штрафу або рік позбавлення волі.
Якщо громадянин бажає оскаржити вирок аборішення органу правосуддя першої інстанції, судова система США дає йому цю можливість: потрібно тільки направити відповідне оформлену скаргу в одну з 13 апеляційних інстанцій, які були засновані в 1891 році і є проміжну сходинку між окружними колегіями і Верховним судом США. Територіальна юрисдикція кожного такого суду поширюється на різну кількість штатів (від трьох до десяти). На засіданнях бере участь спеціальний член Верховного суду США, закріплений за цією установою.
На федеральному рівні судова система СШАвтілюється в різних інстанціях «надштатного» рівня і Верховному суді країни як чільному органі. У ньому дев'ять суддів. Всі вони призначаються Президентом і проходять процедуру схвалення в Сенаті. Понад призначають і Голови Верховного суду. Рішення в цьому органі приймається кворумом, коли за нього голосують шість чоловік. До юрисдикції цього суду входить розгляд скарг на установи нижчої інстанції, якщо в них порушуються питання федеральної важливості або ж рішення було прийнято на основі законів, що суперечать Конституції Сполучених Штатів Америки. У якості першої стадії процесу федеральні суди займаються розглядом позовів між штатами або справ, що стосуються патентів, морського сполучення, авторських прав, а також іноземних послів.
Судова система США не обмежена межамикраїни. Повноваження окружних інстанцій діють і на чотирьох територіях в інших країнах (наприклад, в Пуерто-Ріко), що знаходяться під контролем Сполучених Штатів. Як бачимо, розгалужена система юстиції дає громадянину США захист і право подачі апеляції на всіх рівнях. До цього розлогого переліку можна ще додати племінні колегії, що діють в резерваціях корінного населення. Вони займаються розглядом позовів між індіанцями - членами поселення.
