Віктор Васнецов з'явився на світ у родинісвященика. Батьківщиною художника був Вятський край - місце, де в той час пам'ятали і свято шанували давні обряди і звичаї, народні сказання. Уява хлопчика було захоплено поетикою казок, билин, пісень. У роки навчання в Академії мистецтв (1868 -1875) Васнецов з жадібним інтересом вивчав історію свого народу, російські героїчні билини. Однією з перших робіт художника стала картина «Витязь», на якій зображений спокійний богатир, який охороняє кордон землі російської. З великим захопленням молодий художник працював над ілюстраціями до казок: «Коник-Горбоконик», «Жар-птиця». Пристрасть до билинно-казкового жанру зробила Віктора Васнецова справжньою зіркою російського живопису. Його картини - це не просто зображення російської старовини, але відтворення могутнього національного духу і сенсу російської історії.
Широко розкинулася горбиста, поросла ковилою таподекуди молоденькими ялинками степ. Вона і сама, як діючі персонажі, говорить про силу і мужність російських героїв. Зауважимо це, випереджаючи опис картини. Три богатирі Васнецова сповнені готовності встати на захист рідної землі і свого народу.
Робота над великим полотном забрала у художникамайже сімнадцять років, а почалася вона з ескізу, зробленого олівцем, в далекому Парижі. Ледве художник зробив фінальний штрих, як Павло Михайлович Третьяков купив полотно для своєї колекції. Так знайшла своє місце в Третьяковці ця картина Васнєцова. Три богатирі і донині дивляться на нас зі стіни знаменитої галереї.
Художник розумів свою роботу над картиною як«Творчий борг, зобов'язання перед рідним народом». Він помічав, що навіть в моменти, коли залишав роботу над твором, до нього завжди «тягло серце і тяглася рука». Що ж можна розгледіти, намагаючись зробити досить глибоке опис картини?
Васнецова захоплювали героїчні характери. Створюючи ці монументальні образи на полотні, художник прагнув наділити їх вражаючою зовнішністю, що запам'ятовуються рисами. Ілля Муромець в центрі композиції - неординарна натура, він могутній, спокійний, зібраний, в образі його відчувається мудрість і впевненість. Рука його, піднята до очей, легко утримує важку палицю, гостро виблискує спис в іншій руці. Проте вигляд у богатиря не лякається - він весь дихає умиротвореною добротою.
Зліва від Іллі - Добриня, другий за значимістю вбогатирської трійці. Князь за походженням, воїн за покликанням, Добриня Микитич розумний і освічений. У рішучої позі і гострому погляді художник підкреслює незвичайний характер змієборця Добрині (це він в билинах перемагає Змія Горинича). У його руках меч, який герой утримує ні з відчайдушної хоробрістю, а з впевненою силою. Дивлячись на богатиря, ми переконуємося в тому, що той зуміє в потрібний момент майстерно скористатися зброєю. Праворуч від старших товаришів сидить на коні Альоша, син ростовського священика. Він легко утримує в руці лук і поглядає з хитринкою. У Альошу Поповича грає молодий запал, і відчувається, що хлопчина з азартом кинеться в хвилину небезпеки на захист своїх друзів і землі.
Без характеристики коней буде не повним опискартини. Три богатирі Васнецова бачать в своїх скакунах друзів і соратників. Зовнішність кожної тварини пов'язаний з якостями героя. Під Іллею - грунтовний, впертий і вірний вороною. Гордий і сповнений гідності білий кінь Добрині. Витончена і проста руда кінь Альоші, до попоні пристебнуті гуслі.
Кожна деталь сповнена значення, і про це важливосказати, роблячи докладний опис картини. Три богатирі Васнецова немов зріднилися з пейзажем, тонко передає героїчне настрій картини. Фігури розташовані в центрі кордону між землею і небом, дме бунтівний вільний вітер, над пагорбами в глибині полотна ширяє сильна птах. У повітрі є напруга і тривога. Але виливає впевненість і надійність вигляд богатирів - ратників і богоугодних людей землі російської.
