До Фамусова приїжджає Олександр Андрійович Чацкий,друг дитинства Софії. Він закоханий у дівчину, з якою його колись пов'язувало взаємне перше почуття. Але Софія, начитався романів і дофантазировать блідий образ Молчалина до духовної краси, більш ніж прохолодна з ним.
Друга дія починається з діалогу Фамусова іграмотного слуги Петрушки. Пан міркує про московських стовпах суспільства, планує з ними зустрічі та зобов'язує слугу записувати свої думки про те, до кого слід йти. Фактично з плануванням неробства світського лева патріархальної Москви знайомить нас «Лихо з розуму». Короткий зміст по главах знову нам показує Чацького. На цей раз він, завдавши візит, заводить розмову з Фамусова з метою попросити руку і серце його дочки. Батько не в захваті від шлюбу з людиною, що володіє 400 душами (його ідеал нареченого - власник 2000 душ, розумові здібності - не береться до уваги), тому він дипломатично відмовляє Олександру Андрійовичу: «Іди послужи!» Гострий на язик Чацький відображає цей явний випад крилатою фразою, яка демонструє різницю між дієсловами «служити» і «прислужувати».
За правилами жанру комедії, розв'язка настає вчетвертій дії. У Фамусова бал. Іронічно описує гостей, московських аристократів, «Лихо з розуму». Короткий зміст по главах нас знайомить з низкою блискучих персонажів. Скалозуб Сергій Сергійович - також кандидат на руку і серце Софії, молодий полковник, командир Новоземлянского полку мушкетерів. Він з класичної військової еліти: багатий, тупий і рішучий. Він зневажає «книжкову премудрість», меркантильний і підлий: намагається зробити кар'єру, не беручи участь в боях. Нетямущий і одночасно скандальний Репетилов, його стихія - розпалити і зіштовхнути між собою людей, а самому залишитися осторонь. До Фамусова поспішає і інша знати: княгиня з шістьма дочками, князь Тугоуховский. Це глибоко бездуховні, безідейні люди, замкнуті в своєму колі спілкування, у своїй касті. Їх тупі випади Чацький граючи парирує не просто дотепно, але блискуче. В помсту аристократи за спиною оголошують його божевільним «від навчання».
Софія цурається Олександра Андрійовича, тому,побачивши в темряві силует молодої людини, вважаючи, що це Чацький, ховається за колону і підсилає до нього служницю Лізу. Але вона помилилася, то був тюрмі. Побачивши Лізу, лакей висловлюється їй у коханні. Відносини ж з Софією дурень пояснює своєї «тактичної хитрістю». За іронією долі це чують і Софія, і Чацький. До Софії, нарешті, настає прозріння. Раптово з'являється батько зі слугами. Молчалина виганяють, а Софію батько обіцяє відіслати в село під Саратовом, до тітки. Чацький, остаточно розчарувавшись, залишає аристократичну Москву.
Чому свою п'єсу поет-дипломат назвав саме так?Основу її сюжету складає драматичний конфлікт головного героя - Чацького, людини майбутнього, і московського аристократичного суспільства, де правлять бал Скалозуб і Фамусова. Цей динамічний людина, що жадає справжньої діяльності, чужий бездуховним і меркантильним дворянам до такої міри, що ті оголошують його божевільним. Крім того, Чацкий терпить фіаско і в особистому плані: він любить Софію Фамусову, яка віддає перевагу над ним низького обманщика Молчалина. Авторська мова твору - динамічний, веселий, комедійний. П'єса і сьогодні є джерелом афоризмів.