Художник зі звучним прізвищем Богданов-Бєльськийбув вихідцем з самих низів суспільства. Здавалося б, середовище, в якому він ріс, повинна була неминуче перемолоти його і поглинути, але немає. Художник отримав освіту і популярність. Його біографія - приклад не тільки щасливого збігу обставин, але і невпинного наполегливої праці. Образ сільської школи, її вихованців і вчителів став одним з основних в його творчості.
Морозним днем 8 грудня 1868 року біля смоленськоїнаймички народився позашлюбний син. Всі знають, як суспільство ставилося до таких дітей, та ще й з низів. Мати з дитиною «з милості» прихистив її старший брат. Багато поневірянь випало на долю маленького Миколи. При народженні він отримав прізвище Богданов - даний Богом. «Бєльський» художник пізніше додав сам, в честь повіту, в якому виріс.
Перші два роки освіти хлопчик отримав всільській церковній школі в Шопотова. Завдяки протекції свого вчителя-священика він потрапив в школу професора Рачинського. Тут навчалися такі ж, як і Микола, прості селянські хлопці. Ця людина зіграла визначальну роль у житті художника. Сам Богданов-Бєльський завжди говорив, що всім зобов'язаний йому.
Видя талант мальчика к живописи, Рачинский помог йому вчинити спочатку в школу малювання при Троїце-Сергієвій лаврі, а потім в Московське училище живопису, скульптури та архітектури. Покровитель допомагав хлопчикові матеріально, щомісяця виділяючи гроші на утримання. В училищі Микола вступив в пейзажний клас, де трудився вельми успішно, часто буваючи першим серед одногрупників. Юнакові дуже пощастило з вчителями, це були чудові російські художники: Василь Полєнов, Володимир Маковський, Іларіон Прянишников. Над темою випускної картини Микола довго розмірковував, і підказав її Рачинський. Результатом захопленої роботи художника стало полотно «Майбутній чернець».
Після закінчення московського училищаБогданов-Бєльський продовжує навчання в петербурзькій Академії мистецтв у класі Іллі Рєпіна. В кінці 1895 року випускник відправляється в Європу: в Париж, Мюнхен, а потім до Італії. Збагачується колорит картин художника, посилюється його володіння мальовничими техніками.
Славу в Росії Богданову-Бєльському приносятькартини «Біля дверей школи» і «Усний рахунок». На художника посипалися замовлення: портрети, натюрморти, пейзажі. Він писав найвідоміших і найвпливовіших людей своєї епохи. Його пензлю належать портрети імператора Миколи II, великих князів, Федора Шаляпіна. Але улюблені його моделі - селянські хлопці, живі, щирі і безпосередні.
Роботи художника придбала Третьяковська галерея,він бере участь у виставках товариства передвижників. Його картини подорожують по Росії, потім вивозяться в Париж і Рим. У 35 років Микола Петрович Богданов-Бєльський стає академіком живопису, а через 10 років - членом Академії мистецтв.
Після приходу до влади революційно налаштованогоуряду офіційним мистецтвом стає «ліве». Починається цькування художників-реалістів, класичне мистецтво занепадає і викорінюється. Коровін, Полєнов, Васнецов, Нестеров - всі відчули на собі тяготи післяреволюційного часу. На запрошення свого друга Богданов-Бєльський переїжджає до Риги. Тут художник з новими силами береться за роботу, активно бере участь в зарубіжних виставках російського мистецтва. Картини його користуються успіхом і розходяться по приватних колекціях. До сих пір безліч полотен Богданова-Бельського розсіяно по Західній Європі.
У 1941 році 73-річного художника спіткало новевипробування: війна. Але не залишилося більше сил боротися, занадто багато було пройдено і вистраждане. Художник захворює, творчі сили залишають його. Миколі Петровичу зробили операцію в Німеччині, але вона не допомогла. У 1945 році під час бомбардування художник вмирає. Похований він був російською кладовищі в Берліні. Картини Богданова-Бельського і зараз залишаються дуже затребуваними. Частина з них можна побачити в Третьяковській галереї і Російському музеї, багато з них перебувають у приватних колекціях.
На ідею цієї картини Богданова-Бельського наштовхнув його друг і опікун Рачинський. Написана вона була в 1889 році.
У тісній кімнаті хатинки сидять двоє: літній мандрівник-монах і мріє селянський хлопчик. Чернець щось розповідає йому, і хлопчисько заслухався. Перед його очима постають картини благочестивого мирного майбутнього. Він слухає мандрівникові, але думками вже не в кімнаті, а десь в невідомих далях. Коли-небудь і він так само піде з торбою за спиною прославляти ім'я Боже.
Картина була написана для випускного іспиту вучилище. З великою тривогою художник очікував його результату: як-не-як, навчався він в пейзажному класі, а полотно представив жанрове. Незважаючи на побоювання, картина мала успіх і була куплена колекціонером, а потім потрапила в імператорський палац.
Це одна з перших картин з селянськоїдітворою, яку написав Богданов-Бєльський. Віртуоз, виявляється, - простий хлопчисько. Простий, але не зовсім. Його гра на балалайці зібрала навколо гурток дітвори. Тут два малюки, дівчинка і хлопчик постарше. Всі вони вслухається в музику, як на концерті великого артиста, ловлять кожен звук. Сам віртуоз зосереджений на своїй грі. Художник розташував їх на мальовничій галявині в березовому лісі. Пейзаж, милий кожному серцю, гармонійно обрамлює групу дітей і, здається, сам спостерігає грі юного обдарування.
У 1896 році написав цю картину Богданов-Бєльський. Твір по ній до цих пір часто задають написати дітям в школі. У ролі вчителя художник зобразив свого власного наставника Рачинського. Клас в сільській школі. Йде усний рахунок. Картина наповнена напругою, у всьому відчувається старанна робота. Домінуюче місце займає чорна грифельна дошка з математичним прикладом. Навколо дошки стовпилися хлопці різного віку. Приклад непростий, а спробуй ще порахуй його в розумі! На кожному обличчі видно напружена робота думки. На передньому плані хлопчик задумливо потирає підборіддя. Він коротко обстрижений, неслухняне волосся настовбурчуються їжачком. У порівнянні з іншими хлопцями, одягнений він зовсім бідно: брудна сорочка з драним ліктем підперезана шнурком, грубі штани бачили і кращі часи. Особа його напружене: ось він, відповідь, вже близько, зараз зірветься з мови!
Ми не знаємо, ким стануть всі ці хлопчаки вмайбутньому. Може бути, продовжать справу дідів і батьків і залишаться орати землю в селі. Може бути, поїдуть в місто і «виб'ються в люди», а хтось навіть сам стане вчителем. Одне можна сказати точно: в дармоїда і ледаря ніхто з них не перетвориться, з усіх будуть люди.
У 1897 році Павло Третьяков придбав для своєї галереї «Усний рахунок». Картина і зараз користується популярністю, багато зупиняються перед нею, щоб розглянути детальніше.
Багато картин Богданова-Бельського, що зображуютьсільську дітвору, автобіографічні. «Біля дверей школи» - якраз така. На картині ми бачимо чистий світлий клас сільської школи. Грифельна дошка з рівно розкресленими рядками, акуратні ряди парт, старанно схилені над книгами головки. І на всю цю благодать дивиться новий учень. Одягнений хлопчик дуже бідно. Піджак, зшитий з клаптів, здається, зараз розсиплеться прямо на ньому, на штанях зяють великі діри, постоли пошарпані і брудні. Він стоїть спиною до глядача і виглядає з-за дверей крадькома на всю цю пишність, не наважуючись увійти. Можливо, так само колись стояв молодий пастушок Микола, не сміючи переступити поріг школи свого благодійника Рачинського.
Двоє малюків, хлопчик і дівчинка, зайшли в панськийхата. Можливо, це юні друзі самого художника прийшли йому позувати. Худенькі діти коротко оголений і одягнені по-святковому. На дівчинці яскраво-червону сукню в горох, на хлопчика сорочка з ошатним візерунком. Строкатий одяг перегукується з мальовничою драпіруванням за спинами дітей. Вони сидять на розкішному, за їхніми мірками, м'якому кріслі з різьбленими ручками і урочисто п'ють чай з блюдець. На столику перед ними чашка і стакан, бублики і шматочки цукру. Відвідування панського будинку - непроста подія. В особах малюків читається усвідомлення урочистості моменту, напружені фігурки викликають розчулення.
Картини Богданова-Бельського завжди підкуповуютьсвоєю щирістю і безпосередністю. Шкода, що багато з творчої спадщини художника втрачено для нас: залишилося за кордоном і розійшлося по приватних колекціях.
