Сучасні Інтернет-мережі, як правило, заснованіна 32-бітних IP-адреси, що складаються з двох частин - ідентифікатора мережі і хоста. Щоб визначити, яка частина адреси є хостом, а яка представляє мережу, було розроблено два методи. Зараз Інтернет-провайдери користуються методом безкласової адресації, заснованому на масках підмережі. Класи мереж є першим, вже застарілим методом, який був заснований на діапазонах.
IP-адрес любого объекта, будь то сервер или звичайний комп'ютер, тісно пов'язаний з мережевим ім'ям. Перетворює це ім'я в мережеву адресу спеціальна служба DNS, розпоряджається доменними іменами. «Відгукуватися» на мережеве ім'я буде тільки сервер, зареєстрований в цій службі. Ресурси таких серверів автоматично стають загальнодоступними, а скористатися ними можна через Інтернет.
Розібравшись з IP-адресами, звернемо увагу накласи мереж. Всього їх налічується п'ять, і кожен має свої особливості. Класи А використовуються для величезних глобальних мереж. Входить в нього і Інтернет. Діапазон цього класу простягається від нуля до 127 і складається з 126 мереж. Одна А-мережу вміщує понад шістнадцять мільйонів вузлів. Власне ідентифікатор мережі займає лише вісім перших біт, решта 24 біта призначені для адреси хоста.
Клас мереж В складається з сіток середніх розмірів, які займають адресний діапазон до значення 191. Тут IP-адреса ділиться на однакові 16-бітові частини.
Класи C підтримують невеликі сітки.Вони займають діапазон до значення 223. Під мережевий номер йдуть перші 24 біта, а час, що залишився 8-бітове простір надається хосту. З-мережу вміщує не більше 256 вузлів, причому два з них зарезервовані для IP-розсилок. Варто додати, що адреси цих трьох класів беруть участь в маршрутизації і побудові підмереж в масштабах глобальної мережі. Саме тому вони називаються «реальними», або «білими».
Решта класи мереж не грають такоїзначної ролі. D-мережі знаходяться в діапазоні до 239. Вони не реалізують доступ до вузлів, а здійснюють мультіадресную циркулярну розсилку IP-повідомлень. Мережі класу Е теж не містять вузлів. Їх діапазон доходить до 255, а самі вони є експериментальними.
У всіх перерахованих класах є блокиадрес, зарезервовані для приватного використання. Вони застосовуються виключно в приватних локальних мережах, тому в Інтернеті ці адреси не маршрутизируются і називаються «сірими», або «приватними». Для об'єднання приватних локальних мереж і виходу через них у всесвітню павутину застосовується NAT-маршрутизатор.
