Концепція корабля, здатного занурюватися надеякий час під воду, йде в глибину століть. У наші дні вже неможливо відокремити історичні факти від міфів і з'ясувати, хто був початковим автором цієї ідеї. Підводні човни в першу чергу застосовуються у військових цілях і складають основу флотів багатьох країн. Це обумовлено головною характеристикою субмарин - скритністю і, як наслідок, малопомітністю для противника. Можливість нанесення раптових ударів по ворожих кораблів зробила підводні човни незамінним компонентом збройних сил всіх морських держав.
Перші порівняно достовірні згадки прокораблях, здатних занурюватися під воду, відносяться до 16-го століття. Британський математик Вільям Бурн виклав у своїй книзі під назвою "Винаходи та пристрої" план створення подібного судна. Шотландський вчений Джон Напьєр писав про ідею використання підводних човнів для потоплення ворожих кораблів. Однак в історії не збереглося жодних відомостей про втілення на практиці цих ранніх теоретичних розробок.
Перший зразок підводного човна, який успішно пройшоввипробування, був сконструйований на початку 17-го століття Корнеліусом ван Дреббелем, голландцем на службі англійського короля Якова Першого. Його судно наводилося в рух за допомогою весел. В ході випробувань на річці Темзі голландський винахідник продемонстрував британському монарху і тисячам жителів Лондона здатність човна занурюватися під воду, залишатися там протягом декількох годин і потім благополучно спливати на поверхню. Творіння Дреббеля справило на сучасників глибоке враження, але не викликало інтересу з боку англійського адміралтейства. Перший підводний човен ніколи не застосовувалася у військових цілях.
Розвиток науки і промисловості в 18-м столітті незробило помітного впливу на успішність спроб будівництва та використання субмарин. Російський імператор Петро I активно сприяв роботі винахідника-самоучки Юхима Никонова по створенню першого підводного човна. На думку сучасних дослідників, побудоване в 1721 році судно, з точки зору технічних рішень, дійсно, була прообраз субмарини. Однак більшість проведених на Неві випробувань закінчилося невдало. Після смерті Петра Великого модель першого підводного човна була забута. В інших країнах протягом усього 18-го століття також не спостерігалося особливого прогресу в проектуванні і будівництві призначених для занурення в морські глибини кораблів.
Перший випадок успішного потоплення ворожогосудна підводним човном був зафіксований під час громадянської війни в Сполучених Штатах Америки. Веслових субмарина "Ханли", названа на честь свого конструктора, стояла на озброєнні армії конфедератів. Вона не відрізнялася високою надійністю. Про це свідчили результати декількох невдалих випробувань, що супроводжувалися людськими жертвами. У числі загиблих був і сам конструктор підводного човна Хорас Лоусон Ханли. У 1864 році субмарина конфедератів атакувала ворожий шлюп "Хаузатонік", водотоннажність якого перевищувала тисячу тонн. Вороже судно пішло на дно в результаті вибуху міни, прикріпленою до спеціального жердини в носовій частині "Ханли". Цей бій став для човна першим і останнім. Через технічні несправності вона затонула через кілька хвилин після атаки.
Масове виробництво і застосування підводнихчовнів в світі почалося тільки на зорі 20-го століття. Субмарини зробили серйозний вплив на хід Першої світової війни. Німецькі човни показали свою ефективність в боротьбі з кораблями противника, а також використовувалися для нападів на торгові конвої з метою встановлення економічної блокади. Застосування субмарин проти цивільних суден викликало хвилю обурення і презирства з боку Великобританії та її союзників. Проте німецька тактика підводного блокади виявилася вкрай результативною і завдала значної шкоди економіці противника. Самим кричущим прикладом такого методу ведення бойових дій стало знищення пасажирського трансатлантичного лайнера "Лузітанія" торпедою, випущеною з німецької субмарини.
Роль підводних човнів все більше зростала походу розвитку глобальних конфліктів 20-го століття. Під час Другої світової війни стратегія Німеччини не зазнала істотних змін: її субмарини в першу чергу застосовувалися для перерізання морських шляхів постачання противника. Німецький підводний флот представляв собою одну з найсерйозніших проблем для країн антигітлерівської коаліції. До вступу у війну Сполучених Штатів Великобританія через блокаду перебувала в критичному положенні. Численні американські бойові кораблі в деякій мірі знизили ефективність дій німецьких підводних човнів.
Друга половина 20-го століття ознаменуваласяпоруч революційних технологічних проривів. Відкриття атомної енергії і створення реактивного двигуна надзвичайно розширили горизонти застосування підводних судів. Субмарини перетворилися в носіїв міжконтинентальних балістичних ракет. Перший пробний пуск був проведений в 1953 році. Ядерні реактори частково замінили традиційні дизель-електричні генератори. Було винайдено обладнання, що дозволяє витягувати кисень з морської води. Ці інновації підвищили автономність субмарин до неймовірних меж. Сучасні човни можуть залишатися в зануреному стані тижнями і місяцями. Але нові технології породили також і додаткові небезпеки, в першу чергу пов'язані з витоками радіації при використанні ядерних реакторів.
В епоху так званої холодної війни РадянськийСоюз і Сполучені Штати змагалися в створенні великих підводних човнів. Субмарини двох супердержав були залучені в якусь подобу гри в кішки-мишки на просторах Світового океану.
Виявлення абсолютного лідера серед субмаринпов'язане з певними труднощами. Вони полягають в тому, що загальносвітовий список підводних човнів відрізняється крайньою різноманітністю. Широкий спектр якостей і характеристик судів не дозволяє встановити єдиний критерій оцінки. Наприклад, дуже складно порівнювати атомні і дизель-електричні субмарини. З деякою часткою умовності можна виділити радянський важкий ракетний підводний крейсер "Акула" (по кодифікації НАТО - "Тайфун"). Він є найбільшою субмариною в історії навігації. На думку ряду експертів, створення такого потужного судна зіграло значну роль у припиненні холодної війни.
Американський телевізійний канал "Діскавері" спробував скласти рейтинг підводних човнів, що володіють особливими характеристиками:
У цьому рейтингу присутні створені в різні епохи субмарини, які, строго кажучи, не варто порівнювати безпосередньо. Проте список дає уявлення про найвидатніших підводних човнах.
