Міркувати про суспільство одночасно і легко, іскладно. З одного боку, кожній людині практично з дитинства знайоме це поняття, з іншого - усвідомити для себе, що являє собою ця складна система, як вона функціонує і які завдання вирішує, дуже непросто. Для початку слід пам'ятати, що вчені поділяють поняття суспільство в широкому сенсі слова і у вузькому.
З другим визначенням справа йде доситьпросто. У цьому випадку суспільство розуміється як динамічно розвивається система, основними елементами якої служать люди, соціальні групи і зв'язуючі їх соціальні інститути. Саме з цим поняттям в основному працюють соціологи.
Суспільство в широкому сенсі - це категорія, першза все, філософська. До неї люди почали звертатися ще з глибокої давнини, коли такі філософи, як Платон і Аристотель вперше заявили про те, що саме здатність самоорганізовуватися в суспільство є найважливіша ознака відмінності людини від тварини.
Однак по-справжньому політико-філософськоїпроблемою суспільство в широкому сенсі стало в епоху Просвітництва. Саме в цей період воно стало розглядатися як певний посередницький механізм між окремо взятою людиною і державою, як найважливіший соціальний інститут, що направляє загальний розвиток кожного індивіда. Крім того, саме у Франції XVIII століття вперше прозвучала думка про те, що суспільство в широкому сенсі - це все людство в цілому, що представляє собою особливу частину матеріального світу.
Помітний внесок у вивчення даної проблеми внеслиі вітчизняні вчені. В першу чергу це стосується таких філософів, як Н. Бердяєв, В. Соловйов, С. Франк. Вони в своїх роботах основну увагу приділяли духовної сутності людини, його постійно виникає прагнення до пошуку себе в цьому світі і самовдосконалення.
Кожне філософський напрямок так чи інакшепіднімало проблему суспільства, прагнуло інтерпретувати його в руслі власної концепції. При цьому чим далі, тим більше стала прослизати детерминистская тенденція: одні вчені на чільне місце ставили економічну сутність цього механізму, інші - духовну. В даний час суспільство в широкому сенсі розглядається як, з одного боку, рушійна сила розвитку людської цивілізації, а з іншого - як неминучий результат цього процесу. При такому підході мимоволі підкреслюється динамічний характер цієї системи, яка не залишається незмінною, а розвивається разом з розвитком людини.
Розглядаючи суспільство в широкому сенсі, вченівизнають, що його безпосередній вплив на кожного конкретного людини набагато менш помітно, ніж, наприклад, у випадку з соціальною групою, та й зв'язки всередині нього помітно менш міцні. У той же час саме на рівні всього людства зберігаються ті необхідні духовні і матеріальні компоненти, які дозволяють реалізовувати себе кожному конкретно взятої людини, дозволяють відчувати себе тією частиною навколишнього світу, яка цей самий світ може помітно змінювати і використовувати в своїх інтересах.
