Річковий конем називають масивне товстошкіратравоїдна тварина, що живе в річках або інших водоймах. Живуть ці незвичайні бочкоподібні істоти в Африці і називаються бегемотами. Це третє за величиною наземна тварина, після слона і носорога. Трохи менше, але при цьому важче білого носорога, вага цього гіганта може досягати 1800 кг.
Бегемот має коротку товсту шию і маленьківуха. Незважаючи на те що ця дивовижна тварина звучить в перекладі як "річкова кінь", численні генні дослідження показали, що гіпопотам ближче до китам і дельфінам, ніж до будь-яких парнокопитним. В їх вегетаріанський раціон зазвичай входять опале фрукти, листя, трава, цукровий очерет, кукурудза і так далі.
Чому бегемота називають «річкова кінь»? Насправді його назва складається з двох грецьких слів «річка» і «кінь». Вони добре пристосовані для тривалого перебування у воді. Бегемоти воліють річки з глибокою водою і прилеглими очеретяними чагарниками, деякі види мешкають в солоних водах поблизу гирла річок. На верхній частині голови розташовані вуха і ніздрі, які закриваються автоматично, варто тільки тварині опуститися в воду.
Ці тварини воліють перебувати у воді цілийдень, виходячи на сушу тільки вночі, з метою добути собі прожиток. Іноді пошук їжі може відвести їх на пристойну відстань (7-8 км) вглиб материка, тому вони рясно позначають свій шлях, з тим, щоб пізніше легко відшукати шлях додому до світанку. За одну ніч ці громіздкі ссавці можуть поглинути до 100 кілограмів рослинності.
Дорослі особини можуть споживати величезнукількість трави, захоплюючи її своїми широкими губами, а не зубами, як більшість інших травоїдних. Так звана річкова кінь має практично гладку, позбавлену волосяного покриву і дуже чутливу шкіру, з часу якої виливає червона масляниста рідина, яка діє як сонцезахисний крем, який зберігає шкіру зволоженою і захищеною, коли тварина знаходиться на суші. Через таку цікаву особливість було висловлено помилкове припущення про те, що гіпопотами потіють кров'ю.
Бегемоти мають великі бивні (різці) і ікла,зростання яких не припиняється протягом усього життя. Ці бивні вважаються більш цінними, ніж слонові, тому що вони не жовтіють з віком. «Річкова кінь» має найширшу пащу серед будь-яких нині існуючих наземних ссавців, і коли цей травоїдний гігант відкриває свій рот, щоб позіхнути, відстань між щелепами може досягати 60 см!
Незважаючи на свої великі розміри і обсяги,бегемот є досить швидким ссавцям, яке запросто зможе обігнати людини. Бегемоти можуть бути досить сварливі звірами, і два самці можуть довго битися один з одним, іноді завдаючи серйозні травми.
Стадо зазвичай складається з десяти-п'ятнадцятитварин, що включають одного домінуючого самця, кількох підлеглих самців і самок, а також підростаючий молодняк. Вагітність самки триває, як правило, близько 230 днів. Пологи зазвичай відбуваються у воді, як і власне розмноження, в місяці рясних опадів, але можуть відбуватися і в іншу пору року. Молоді бегемоти дуже прив'язані до своїх мамам і часто проводять час, гріючись на їх широких спинах.
Природне місце існування цих великихссавців обмежується Африкою, переважно на південь від пустелі Сахара. У стародавні часи бегемоти зустрічалися також на півночі, в дельті Нілу, а їх образи були досить поширеними в давньоєгипетському мистецтві. В даний час місцем проживання гіпопотамів є озера, річки і болота Східної і Центральної Африки.
Цікавою особливістю бегемотів єнаявність особливих біологічних очок - прозорою мембрани, що покриває їх очі для захисту, і в той же час дозволяє їм бачити під водою. Під час занурення їх ніздрі закриваються, вони можуть затримувати дихання на п'ять і більше хвилин. Бегемоти можуть навіть спати під водою, використовуючи рефлекс, що дозволяє їм мотати головою таким чином, що їм вдається зробити вдих і опуститися вниз, і при цьому навіть не прокинутися.
Однак, незважаючи на всі ці пристосування дляжиття у воді, це тварина ( «річкова кінь») не вміє плавати. Їх тіла занадто щільні для плавання, бегемоти рухаються по колу, відштовхуючись від дна річки або просто гуляючи вздовж русла неспішним галопом, злегка торкаючись дна злегка перетинчастими пальцями ніг.
Бегемоти живуть з середньому 40-50 років, відомийвипадок, коли один представник їх сімейства прожив 61 рік, правда, в неволі. Дивно, але це масивне травоїдна тварина використовує свої величезні страшні зуби тільки для оборони і бійки з собі подібними.
