Російська економіка в XVII столітті стрімкорозвивалася. Тоді в Архангельському порту впевнено йшла зовнішня торгівля. Більше половини зовнішньоторговельних операцій відбувалося в ньому. Місто представляв «обличчя» країни перед західно-європейськими державами. У величних будівлях з розкішними фасадами потребував Архангельськ.
Вітальні двори північного міста стали не тількиприємним і зручним місцем для зарубіжних і російських купців, а й виконували захисну функцію. У наш час вони визнані унікальними пам'ятками російського кам'яного зодчества, відноситься до XVII століття.
У 1667 році цар Олексій Михайлович видає указ,який наказував би почати будівництво на площі майже в 9 гектар грандіозного кам'яної споруди в Архангельську. Креслення архітектурного комплексу становили містобудівники П. Г. Марселіс і В. Шарф.
В те времена город, отстроенный из дерева, постійно палахкотів у пожежах. Вогонь знищував величезну кількість будівель і фортечні стіни, тому прийняли рішення - будувати з каменю Вітальні двори. Архангельськ, історія якого багата, отримав непросто будівлі для торгівлі, в ньому звели справжню фортецю з двома гостьовими комплексами: російським і німецьким.
Каре з величезною площею в центрі утворилиРосійська та Німецький двір. Комплекс оснастили елементами військово-оборонного значення. В результаті двори, сполучені мурами, вежами та іншими будівлями, обнесені ровами, перетворилися в потужний кам'яний місто-фортеця.
Зведення грандіозної фортеці тривало 16років (1668-1684 рр.). У 1693 році Петро I прибув в Архангельськ. Вітальні двори міста, побачені ним вперше, привели його в захват. Їх занепад почнеться в XVIII столітті, коли зовнішньоекономічну діяльність перенесуть в Санкт-Петербург. Північний торговий центр, опинившись незатребуваним, почне валитися.
У 1770 році, після визнання спорудиаварійним, почалася його негайна реконструкція. Постарілі ділянки російського подвір'я розібрали, цеглу і вапняні плити відправили на реставрацію. Німецький двір і Кам'яне місто-фортеця практично прибрали зовсім. Руїни німецького подвір'я проіснували до XX століття. Спочатку століття їх повністю розібрали.
У 70-х роках XVIII століття фасаду споруди додаликласичні обриси, характерні для архітектури тієї епохи. У 1788 році над новим фундаментом піднялася одноповерхова Біржа з башточкою і парадним фасадом. У біржовому залі розставили меблі, виконану за спеціальним замовленням, облаштували каміни. У сезон навігації над вежею майорів прапор і горів ліхтар.
Замість Кам'яного міста звели склади висотою в2 поверху для вина і солі. До складських приміщень прибудували вежу. Проект для їх будівництва розробляв архітектор М. Березін. Він планував прилаштувати до Північної вежі аналогічне будівлю. Але брак фінансування і брак будматеріалів змусили архітектора призупинити будівництво. Лише в 1809 році з великими труднощами вдалося звести перший поверх соляних складів без вежі.
Втративши початковий комплекс з потужнимифортечними стінами, Архангельськ Вітальні двори отримав, але не в первісному варіанті. Після середини ХХ століття місто втратило більшу частину Російського двору. Від нього залишилися тільки будівлі із західного боку, виходять на набережну Північної Двіни.
Незважаючи на це, архітектурний комплекс ззбереженими спорудами: Російським Гостинним двором, баштою на північній стороні, біржею, шофом і складами для солі, що знаходяться в центрі міста поряд з набережною, виглядав велично.
Втративши військове значення, комплексреорганізовувався городянами під мирні цілі. У нього перенесли міську управу, суд, митницю. Відкривали в його приміщеннях магазини. У Велику Вітчизняну війну підвали соляних складів використовувалися в якості бомбосховищ. Місцеві жителі ховалися в них від авіанальотів.
Крім того, в роки війни в будівлях комплексу виділили приміщення для Біломорсько флотилії і вузла зв'язку. До завдань військової частини входило забезпечення зв'язку з Арктикою і Карським морем.
З 1981 року історичний пам'ятник отримує уволодіння міський краєзнавчий музей. Вітальні двори (Архангельськ), точніше, їх збереглися частини, почали потихеньку реставрувати. У план реставрації включили відновлення Російського двору, вежі і корпусів з північного боку, соляних складів. Після закінчення реставраційних робіт у 2010 році спрощений варіант величного архітектурного ансамблю знайшов Архангельськ. Вітальні двори тепер - це культурний та науково-освітній центр міста.
У його залах створені цікаві експозиції,розповідають про пам'ятки матеріальної і духовної культури північного краю. У музеї постійно експонуються кілька виставок: про культурно-історичну спадщину Помор'я і російських північних монастирях. Дві палати віддані під експозиції, присвячені М.В. Ломоносову. В одній зібрані експонати про малу батьківщину геніального вченого Росії, в другій створено міжвідомчу лабораторію.
Для множества посетителей распахивают двери Вітальні двори (Архангельськ). Виставки на різні теми змінюють одна одну. По околицях архітектурного ансамблю і його залах проводять екскурсії, що привертають увагу дорослих і дітей. Надають інформацію про культурно-історичну спадщину краю, проводять науково-практичні конференції.
Гостей запрошують на концерти джазової такласичної музики. Організовують захоплюючі квести, влаштовують фольклорні свята, тематичні вечори, кадетські бали, майстер-класи та інші заходи. У музеї проводять конкурси. Особливе місце відведено огляду-конкурсу «Молоді дарування». Його учасниками стають талановиті майстри, які займаються народними художніми промислами.
