ESA (Європейське космічне агентство) було створено в 1975 році.Станом на сьогоднішній день в його склад входять 22 країни. Основним завданням організації є співробітництво її учасників між собою і на міжнародному рівні у сфері освоєння і вивчення космічного простору для його використання в мирних цілях.
Агентство утворилося на базі двох європейськихорганізацій шляхом їх злиття. Перша з них займалася створенням ракет-носіїв, а друга - розробкою супутників. Штаб-квартира ESA знаходиться в Парижі. Крім постійних членів, сюди входять кілька країн-спостерігачів, в тому числі і Канада, яка бере участь в деяких програмах. На постійній основі в складі агентства числяться чотирнадцять країн: Франція, Німеччина, Бельгія, Австрія, Великобританія, Нідерланди, Італія, Іспанія, Швейцарія, Норвегія, Швеція, Фінляндія, Ірландія і Данія.
Основним призначенням організації єнаукові дослідження космосу, розробка, запуск і експлуатація автоматичних міжпланетних станцій, лабораторії Spacelab, телескопа Hubble і інших. Агентство активно співпрацює з національними космічними програмами держав, які беруть в ньому участь. Найбільші країни, що входять до складу організації, курирують певні напрямки. Німеччині відведена функція створення вантажних автоматичних суден і центрів підготовки персоналу для їх обслуговування. Франція займається розробкою ракет-носіїв і супутників, які повинні істотно спростити дослідження космосу, а також відповідає за експлуатацію космодрому Куру. Італія розробляє міжпланетні станції та модулі для них.
До складу ESA входять п'ять структурнихпідрозділів. Вони географічно розкидані по всій Європі. Першим з них є секретаріат, штаб якого знаходиться у французькій столиці. У голландському місті Ноордвійку дислокується центр космічних технологій і досліджень, що вважається головним технічним установою організації. До його складу входять численні групи по проектам, а також відділ технологічної підтримки. Є тут і різне обладнання для випробувань, пов'язаних з таким напрямком, як дослідження космосу. У Німеччині дислокуються відразу два структурних підрозділи. У Дармштадті знаходиться центр космічних операцій, що займається налаштуванням супутників і наземного обладнання для забезпечення зв'язку з ними. У Порцванія розташований центр астронавтів, який спеціалізується на підготовці майбутніх космонавтів і координації діяльності всієї європейської пілотованої космонавтики. В італійському місті Фраскаті функціонує дослідний інститут, співробітники якого аналізують і використовують дані, отримані із систем спостереження за планетою з космосу.
Європейське космічне агентство очолюєтьсягенеральним директором і радою. На них лежить відповідальність за виконання всіх завдань, які стоять перед організацією. Головним органом є рада, що складається з представників усіх держав-учасників. Він схвалює всі програми і діяльність організації, затверджує бюджет і погоджує всі фінансові питання. Крім цього, радою схвалюється або блокується вступ нових членів до Європейського космічного агентства. Кожна країна має тут один голос. Всі рішення приймаються, виходячи з більшості голосів. Що стосується фінансових питань, то для їх схвалення необхідна підтримка 2/3 учасників. Рада має кілька допоміжних органів, в ролі яких виступають комітети, які відповідають за адміністративно-фінансову політику, реалізацію наукових програм, міжнародні відносини і промислову політику.
Генеральний директор - це головна виконавчаособа і юридичний представник агентства. У нього в підпорядкуванні знаходяться всі структурні підрозділи організації. Крім цього, він представляє її інтереси в НАСА і інших міжнародних організаціях.
Європейське космічне агентство співпрацює зібагатьма організаціями, а також державами, які не входять до його складу. Міжнародна діяльність вважається одним з ключових елементів в політиці ESA. У лютому 2003 року було підписано угоду про співпрацю організації з нашою країною. Аналогічні договори діють з такими державами, як Польща, Греція, Угорщина, Португалія, Чехія та Румунія. Слід зазначити, що діяльність агентства не обмежується тільки Європою. Зокрема, для якісного використання супутників налагоджені плідні відносини з Японією. Організація активно допомагає розвивати космічну діяльність іншим країнам, для представників яких організовуються відповідні курси.
Крім усього іншого, Європейське космічне агентство активно співпрацює з багатьма міжнароднимиорганізаціями. Зокрема, в даний час для них здійснюються розробка майбутніх метеорологічних програм, різні дослідження космічного простору з метою подальшого його використання в мирних цілях, підготовка нових кадрів для цих завдань.
