Вивчаючи біотичні структури різних екосистем,вчені помітили, що всі організми в них збудовані в харчові ланцюжки. І таких ланцюжків в кожній такій екосистемі можна простежити чимало. За ним речовина, яке є джерелом енергії, а також будівельним матеріалом рухається від одного організму до іншого. Тобто один організм поїдає інший, а його в свою чергу поїдає третій. Ось простий приклад такого ланцюга: трава - корова - людина.
І всі ці ланцюги рідко бувають ізольованими одинвід одного - всі вони об'єднані в одну харчову мережу. Взаємини в цій мережі досить складні. Наприклад, травоїдні тварини харчуються рослинами декількох видів. А хижаки теж не сильно перебірливі у виборі м'яса для свого раціону. Але, не дивлячись на те, що таких харчових мереж чимало і всі вони досить різноманітні - їх можна вписати в одну схему. А виглядає ця схема так: зелені рослини - первинні консументи - вторинні консументи - третинні консументи - репродуценти. Причому репродуценти завжди стоять в кінці харчового ланцюга, а консументов в ній може бути кілька. Всі ці ланки називаються трофічними рівнями.
Тобто з наукової точки зору трофічнийрівень - це вся сукупність організмів, які займають в харчовій мережі певне місце. І в звичайній екосистемі можна нарахувати не більше 3-4 таких рівнів. Перший трофічний рівень - це, безумовно, рослини. З них починаються всі харчові ланцюжки. Другий трофічний рівень зайнятий фитофагами, тобто рослиноїдних. Це консументи першого порядку і харчуються тільки флорою.
Третій трофічний рівень зайнятий консументами2-го порядку. Ними є хижаки, які харчуються тільки травоїдними тваринами. Також тут можуть перебувати евріфагі, тобто всеїдні. Вони в рівній мірі можуть харчуватися як рослинною, так і тваринною їжею. До них відносяться свині, лисиці, щура, таргани і інші подібні. Людина по своїй суті теж є евріфагом. Також на цьому рівні можуть знаходитися і консументи третього порядку - такі хижаки, які харчуються тільки м'ясоїдними тваринами.
І останній трофічний рівень зазвичай зайнятийредуцентамі, тобто гетеротрофних організмами. Вони руйнують, мінералізують і деструктуріруют відходи екосистем. Після їх «роботи» виходять прості мінеральні сполуки. А редуценти в свою чергу діляться на два класи. Це детритофаги - тварини, які безпосередньо харчуються органічними залишками і мертвими організмами. До них відносяться стерв'ятники, грифи, шакали, гієни, дощові черв'яки і інші «падальщики».
Також до редуцентам відносяться і деструктори.Вони вже розкладають мертву «органіку» на неорганічні сполуки. Простіше кажучи, вони підтримують процеси розкладання і гниття. До них відносяться бактерії і гриби. І всі ці трофічні ланцюги влаштовані так, що продуценти, консументи і редуценти через них тісно взаємодіють. Вони підтримують цілісність і структуру біоценозів, погоджуючи при цьому потоки речовини і енергії. Це сприяє регуляції навколишнього середовища.
Графічно таку трофічну структуруекологічної системи можна зобразити як піраміду енергетичних потоків. Її підставою служать продуценти або 1-й трофічний рівень. А всі наступні рівні є поверхами і вершиною цієї піраміди. І через кожен з цих рівнів йде потік енергії. При цьому енергія, що виходить з одного рівня, є вхідний енергією для наступного. І основною причиною такої невеликої кількості трофічних рівнів в кожній екосистемі є те, що значна частина енергії під час цих переходів втрачається. Тут діє правило 10%, і відповідно до нього лише таку кількість корисної енергії передається на наступний рівень. І 10% - це максимальна цифра. У деяких екосистемах таке ККД дорівнює лише одному відсотку.
