В останній третині 19 століття політика Олександра 2була не дуже успішною. Поразка в Кримській війні і створення Кримської системи, згідно з умовами Паризького світу, послабило позиції Росії, її вплив на країни Європи. Петербург вже не був дипломатичної столицею.
За то, что не удалась внешняя политика Александра 2, громадськість поклала провину на Нессельроде. Тоді імператор відправив його у відставку, а на пост міністра закордонних справ призначив А. М. Горчакова. Людина далекоглядний, схильний самостійно приймати рішення, при Миколі 1 він не отримав просування по службі. Однак його здатності помітив і оцінив Олександр 2. Зовнішня політика, запропонована Горчаковим відразу ж після затвердження його на посаду, імператором була повністю схвалена.
Горчаков змушений був визнати, що в даниймомент країна у військовому плані і в плані економіки дуже слабка. Він твердив про те, що зараз Росія повинна зосередитися на своїх внутрішніх справах, а також прагнути до миру з іншими країнами, шукати союзників для захисту. Міністр вважав, що зовнішня політика Олександра 2 деякий час не повинна бути активною, потрібно налагоджувати відносини з сусідніми, найближчими державами.
Насамперед Горчаков вирішив розхитати Кримськусистему, зблизившись з Францією. А зближувало дві сторони загальне неприйняття політики Австрії. Результатом взаємодії французів і росіян стало виникнення нової держави - Румунії. Однак через суперечку про статус Чорного моря, про Святих місцях і польського питання відносини між двома країнами не отримали подальшого розвитку.
Після воцаріння Олександра 2 пожвавилося інаціональний рух поляків. В1861 році в Польщі була розігнана маніфестація. Великий князь Костянтин Миколайович, призначений там намісником, доручив А. Велепольскій, місцевим аристократу, провести в країні низку реформ. Були підготовлені укази про проведення занять в школах польською мовою, про відновлення Варшавського університету, про полегшення життя селян. Разом з тим Велепольскій оголосив про набір в армію молоді з політично неблагонадійних. Таке рішення спровокувало в 1863 році нове повстання, напад на військові гарнізони. Терміново було створено тимчасовий уряд і проголошена незалежність Польщі. Примиренська політика великого князя повністю провалилася.
Англія і Франція вважають, що післящо сталося вони мають право втрутитися в справи Росії. Наполеон 3 пропонував скликати міжнародний конгрес, дати амністію тим, хто брав участь в бунті, і відновити конституцію Польщі. Горчаков все пропозиції відкинув, так як вважав польське питання внутрішньою справою Росії і заборонив російським дипломатам його навіть обговорювати. У 1864 році повстання в Польщі було придушене остаточно. А допомогла в цьому Пруссія, яка підписала з Росією конвенцію, в якій передбачався в разі необхідності вільний перехід через її кордони.
У кінці 60-х років 19 століття зовнішня політикаОлександра 2 була спрямована на рішення німецького питання. Тепер він був основною проблемою багатьох країн Європи. О. Бісмарк, міністр-президент Пруссії, бажав вирішувати це питання активними діями. Росія підтримала його і в 1870 році між Пруссією і Францією розв'язалася війна. Перемога Пруссії привела, нарешті, до падіння Кримської системи, створення Німецької імперії і перекрою карти Європи, до краху режиму Наполеона 3 і утворення Паризької комуни.
Але не завжди зовнішня політика Олександра 2відповідала інтересам Росії. Зокрема, це стосується оголошення російсько-турецької війни в 1877 році. Таке рішення імператора було спровоковано неможливістю вирішити Східний криза дипломатичними методами і тиском лідерів Слов'янських комітетів.
