Соціальна стратифікація суспільства являєсобою ієрархічну організацію і розшарування суспільства на кілька пластів (стратов), сукупність соціальних інститутів власності та відносин між ними. Страти є численними групами людей, які відрізняються в структурі суспільства за своїм становищем.
На думку вчених, соціальна стратифікація грунтується на соціальному і природному нерівності людей. При цьому критерії виник нерівності тлумачаться різними авторами по-різному.
Так, на думку К.Маркса, основним фактором є рівень доходів і володіння власністю. М. Вебер додав до цих положень суспільний престиж і належність індивіда до влади, політики. Відповідно до теорії соціальної стратифікації Питирима Сорокіна, в основі поділу лежить нерівномірність в розподілі привілеїв і прав, обов'язків і відповідальності в суспільстві. На його думку, суспільний простір має і іншими критеріями диференціації. Так, поділ можна проводити за родом занять, громадянства, релігійної приналежності, національності, і до решти.
Исторически социальная стратификация формируется із зародженням суспільства. З виникненням перших держав розшарування посилюється, проте надалі, на тлі суспільного розвитку, поступово пом'якшується.
Соціологія виділяє чотири основних видиподілу суспільства: касти, рабство, класи, стани. Перші три види є характеристикою закритих товариств, а останній вид відноситься до суспільства відкритого.
Соціальна стратифікація вперше проявила себеще в давнину, в період виникнення рабства. Існує дві форми даного нерівності: класична (раб не володіє ніякими правами і є власністю власника) і патріархальна (раба наділяють правами молодшого члена в сім'ї). Базувалося рабство на застосуванні прямого насильства. Групи людей поділялися за відсутності або наявності у них прав.
Ко второй системе разделения следует относить кастовий лад. Каста є громадською групою, в якій членство переходить по народженню. За життя перейти з однієї групи в іншу неможливо. Для цього слід народитися заново. Така соціальна стратифікація поширена в Індії. В цій державі суспільство розділене на чотири основні касти:
- священнослужителі (брахмани);
- купці (вайшьи);
- воїни (кшатрії);
- робітники, ремісники, селяни (шудри).
Існують також «недоторканні». Вони не належать ні до однієї касти і знаходяться на нижчій позиції в суспільстві.
До третин стратификационной структурі слідвідносити стану. Стану визначаються, як групи, що володіють закріпленими звичаями або законами обов'язками і правами, переданими у спадок. Як правило, в суспільстві є стану непривілейованих і привілейовані. Так, в західноєвропейському суспільстві до другої категорії відносилося духовенство і дворянство. До 1917 року в Росії виділяли, крім непривілейованих селян і привілейованого духовенства і дворянства, полупривилегированное категорію (козацтво, наприклад).
До ще однієї системі поділу суспільства єкласову нерівність. За визначенням Леніна, класи - це розрізняються за матеріальним становищем в певній структурі суспільного виробництва численні групи. Поділ здійснюється по відношенню до виробничих засобів (в більшій мірі оформленим і закріпленому законодавчо), за роллю в організації праці в суспільстві, отже, по методам отримання та обсягами частки суспільного блага.
У сучасному суспільстві в широкому сенсіфахівці виділяють три рівня стратифікації: нижчий, вищий і середній. У країнах з розвиненою економікою переважає середній рівень, що надає суспільству стабільність.
